Les joueurs du Pafos FC célèbrent leur qualification pour la Ligue des champions, le 26 août 2025, à Kolossi (Chypre). © Yiannis Kourtoglou, Reuters
"Nous voulons construire notre propre histoire." Inconnu du grand public, le Pafos FC, petit club chypriote, rêve grand. Mardi 26 août, l’équipe s’est qualifiée pour la première fois de son histoire pour la Ligue des champions, dont le tirage au sort est prévu jeudi à 18 h.
Pour réaliser l’exploit, le club, issu d’une ville de 32 000 habitants, a battu l’Étoile rouge de Belgrade (2-1) sur son terrain avant de concéder le match nul à domicile (1-1) contre les Serbes, habitués de la compétition. L’attaquant brésilien Jaja a subtilement repris un centre venu de la droite dans la surface pour lober le gardien adverse et offrir la qualification à son équipe.
Une réussite à l’image de celle que connaît le club depuis son sacre en première division chypriote la saison dernière. Au tour précédent, le Pafos FC avait déjà vaincu les Ukrainiens du Dynamo Kiev, autre écurie habituée des joutes européennes. L’année dernière, le club avait réalisé un beau parcours en Ligue Conférence, avant de se faire éliminer en huitièmes de finale par les Suédois de Djurgardens.
Pour encadrer ses joueurs, le club a fait appel en 2023 aux services de l’entraîneur espagnol Juan Carlos Carcedo, ancien adjoint d’Unai Emery à Arsenal, au PSG ou à Séville. Il a aussi recruté plusieurs internationaux étrangers, à l’image du Croate Ivan Sunjic, du Roumain Vlad Dragomir et, depuis quelques semaines, de David Luiz, ancienne star brésilienne (38 ans) passée par Chelsea, le Paris Saint-Germain ou encore Arsenal.
Un organigramme aux accents russes
Le Pafos FC n’a pourtant rien des clubs traditionnels de l’île que sont l’Apoel Nicosie ou l’AEL Limassol. Fondé en 2014 après la fusion de deux clubs locaux, il est la propriété de l’oligarque russe Sergueï Lomakin, fondateur de la chaîne de magasins discount Fix Price, qui compte plus de 5 000 enseignes à travers les pays de l’ex-URSS. À la tête d'une fortune de 1,2 milliard de dollars selon Forbes, l’homme d’affaires de 52 ans est déjà propriétaire de plusieurs clubs comme le RFS Riga en Lettonie, l’United FC, en D2 émiratie, et le Rodina Moscou en deuxième division russe.
Sergueï Lomakin a aussi fondé en 2016 la société de capital-risque Total Sports Investments, qui se présente sur son site comme un "acteur majeur du développement d'équipes et d'entreprises sportives" dans le monde entier.
Le président du Pafos FC, l’homme d’affaires russe Roman Dubov, n’est autre que le PDG de Total Sports Investments. En 2011, il avait racheté le club anglais de Portsmouth, alors en Championship, qui avait fini en redressement judiciaire huit mois plus tard, selon L’Équipe. En 2021, l’investisseur avait voulu racheter l’AS Saint-Étienne pour 100 millions d’euros, mais la vente n’avait pas eu lieu.
D’autres Russes complètent l’organigramme du club, à l’image du directeur des finances, Egor Tkachenko, ou de Maksim Diukov, responsable de la science des données et de l’analyse. Ce dernier a notamment signé un partenariat avec la société i-BrainTech qui promet d’augmenter les performances des joueurs grâce à de l’entraînement cérébral.
Paradis fiscal pour Moscou
La présence de Russes à Chypre n’a rien d’étonnant. Depuis les années 2000, la petite île méditerranéenne a multiplié les avantages fiscaux pour accueillir les capitaux russes, comme les impôts sur les dividendes limités à 5 % pour les sociétés russes basées à Chypre. Nicosie avait même mis en place des "passeports dorés", et donc européens, pour les investisseurs étrangers injectant au moins 2 millions d’euros dans l’immobilier local.
En 2023, une enquête du Consortium international des journalistes d’investigation (Icij) avait révélé comment Chypre avait servi de porte d’entrée dans l’Union européenne (UE) pour des flux financiers douteux. En 2020, plus de 200 milliards de dollars d’avoirs russes ont ainsi été placés à Chypre, soit la moitié des investissements russes en Europe, selon France Info.
Face aux dérives de son programme, Chypre a renoncé depuis 2020 aux passeports dorés. En novembre 2024, le propriétaire du Pafos FC, Sergueï Lomakin, s’est lui-même fait retirer son passeport chypriote après une procédure du gouvernement visant 77 investisseurs étrangers. Ça n'empêchera pas son club de disputer la prochaine Ligue des champions, même si le Pafos FC devra jouer dans un autre stade que le sien, non homologué pour la compétition.