Le cimetière américain de Colleville-sur-Mer en Normandie est connu pour ses milliers de croix blanches qui surplombent la plage d’Omaha, théâtre du Débarquement allié le 6 juin 1944. Cette nécropole militaire compte aussi une centaine d’étoiles de David en hommage aux soldats juifs tués lors du Jour J et de la bataille de Normandie.

C’est sous l’une d’entre elles que va reposer Nathan Baskind. Une cérémonie d’inhumation est organisée dimanche 23 juin, 80 ans jour pour après la mort de ce soldat américain de confession juive. Pendant huit décennies, ce premier lieutenant a été porté disparu. Ce n’est que cette année que ses restes ont été identifiés dans la fosse commune d’un cimetière allemand.

Enterré avec des soldats allemands

La quête pour retrouver Nathan Baskind débute fin 2019. Matt Key, un guide britannique, est alors chargé de faire découvrir les sites du Débarquement à un membre de la famille de ce soldat américain originaire de Pittsburgh. Ce dernier lui apprend son parcours et le fait que ses proches n’ont jamais su ce qui lui était arrivé. Touché par cette histoire, Matt Key décide d’en savoir plus et fait une demande auprès des autorités américaines pour obtenir les archives le concernant.

"Cela m’a permis d’éclairer tout ce qui s’était passé", raconte ce guide qui vit depuis 21 ans en France. "Nathan 'Nate' Baskind a débarqué le 6 juin 1944 à Utah Beach avec le 899^e bataillon de chasseurs de chars. Le 22 juin, il est tombé dans une embuscade dans le secteur de La Hague et il a été blessé par une mitrailleuse allemande. Son chauffeur a réussi à s’échapper et à retrouver son unité. Une équipe de recherche a été lancée pour retrouver Nate, mais sans succès."

Le soldat américain avait été fait prisonnier par les Allemands. Soigné dans un premier temps dans un hôpital de la Luftwaffe à Cherbourg, il avait finalement succombé à ses blessures le lendemain de sa capture. "Il faut imaginer à ce moment-là la situation de l’armée allemande. Cherbourg était sur le point de tomber dans les mains des Américains. Nathan a donc été enterré avec d’autres morts allemands dans un cimetière local", décrit Matt Key.

Aidé par un autre guide, son collègue Sean Claxton, il finit par découvrir, en consultant les archives, que les restes du soldat américain ont été transférés en 1957 dans une fosse du cimetière allemand de Marigny dans la Manche, à une dizaine de kilomètres de Saint-Lô. "Quand les corps ont été déplacés, son insigne a été retrouvé ainsi que l’écusson de son unité et ses barrettes de lieutenant, mais il était alors impossible d’identifier sa dépouille ni de la séparer des autres. Plusieurs années après la guerre, les corps étaient agglomérés", précise Sean Claxton.

Les deux hommes décident de se rendre sur place. Ils constatent alors que le nom de Nathan Baskind figure bien dans le registre du cimetière de Marigny et qu’il a même été inscrit sur une plaque située près de la fosse commune. Ils en informent le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge (VDK), l’organisme qui entretient les sépultures militaires allemandes, ainsi que la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), l’agence chargée de retrouver les corps des militaires américains disparus au combat. Mais la pandémie de Covid-19 freine pendant un temps leurs recherches.

"Cela m’a brisé le cœur"

Dans le même temps, le chercheur américain Eric Feinstein, spécialiste de généalogie juive, découvre par hasard sur Internet que le nom de Nathan Baskind figure dans ce cimetière.

"J’effectuais des recherches sur le site de VDK en tapant des noms à consonnance juive lorsque je suis tombé sur la mention de Nathan Baskind. Selon les informations, il était dit qu’il avait été enterré dans le cimetière allemand de Marigny en Normandie. Je me suis ensuite aperçu que, côté américain, ce même soldat originaire de Pennsylvanie, fils d’Abraham Baskind et de Lena Shapiro, était porté disparu au combat", explique Eric Feinstein. Et il s’étonne : "Comment pouvait-il être manquant alors que les Allemands disaient qu’il était enterré dans leur cimetière ?"

Il prend alors contact avec Operation Benjamin, un organisme qui localise les soldats juifs enterrés dans des cimetières militaires américains sous des pierres tombales représentant incorrectement leur religion. "Eric m’a envoyé un message en me parlant de sa découverte. Il était persuadé que ce soldat était juif et que nous devions nous intéresser à son cas", raconte Shalom Lamm, le cofondateur d’Operation Benjamin. Depuis 2016, cette association a permis de remplacer la tombe de 19 soldats juifs faussement enterrés sous une croix, mais c’est la première fois que Shalom Lamm entendait parler de la présence d’un soldat juif américain dans un cimetière allemand. "Cela m’a brisé le cœur. Les chances d’obtenir gain de cause étaient faibles au départ, mais j’ai décidé de suivre mon instinct", explique-t-il.

"C'est devenu impératif de le sortir de là"

Shalom Lamm se prend alors de passion pour l’histoire de Nathan Baskind. Il décide de contacter sa famille pour les mettre au courant et leur demander leur soutien dans son enquête. Il retrouve rapidement sa petite nièce Samantha Baskind, docteure en histoire de l’art à Cleveland State University. Petite, elle avait entendu parler de son grand-oncle, mais sans en savoir beaucoup plus : "Mon père parlait parfois de son oncle Nate en disant toujours qu’il était un grand héros de guerre juif américain."

"J’ai été horrifiée lorsque j’ai appris qu’il était enterré avec ces hommes dont les compatriotes avaient initié un génocide pour tuer notre peuple. Qu’est-ce qui pouvait être pire que de voir un juif enterré avec des nazis", précise-t-elle. "C'est devenu impératif pour moi de le sortir de là. Il y avait un sentiment d’urgence, mais peu importe où il était enterré, je voulais surtout qu’il soit placé dans sa propre tombe, qui reconnaisse son identité et qui soit marquée d’une étoile de David."

Mais comment sa famille a-t-elle pu ignorer pendant 80 ans où il avait été enterré ? Pour Shalom Lamm, les autorités américaines étaient bien au courant de son transfert dans le cimetière de Marigny et de la découverte de sa plaque, mais elles n’ont pas jugé bon d’en informer ses proches : "Il y avait une excellente probabilité qu’il se trouve dans cette fosse commune, mais il était impossible d’identifier précisément les ossements. L’armée a donc préféré ne rien leur dire. Cela ne se déroulerait certainement pas de la même façon aujourd’hui, mais c’était une autre époque. Il n’y avait pas de tests ADN."

Obtenir les autorisations d’exhumation

Huit décennies plus tard, les techniques d’identification ont nettement évolué. Shalom Lamm demande à Samantha Baskind s’il est possible de récupérer son ADN pour le comparer avec d’éventuels restes présents dans la fosse commune. La petite-nièce donne son accord sans hésiter. Mais encore faut-il obtenir les bonnes autorisations pour effectuer ces tests.

Dans un premier temps, les autorités allemandes refusent l’exhumation, comme le décrit Shalom Lamm : "Pour elles, il y avait 52 soldats enterrés ensemble et il ne fallait pas perturber leur repos. Elles ont proposé d’ériger un monument avec une étoile de David pour acter la présence de Nathan. C’était un très beau geste, mais dans mon cœur, je savais que cela n’était pas suffisant."

L’organisme Operation Benjamin se heurte aussi à des considérations religieuses. Contacté, le Rav Asher Weiss – l’un des plus hauts responsables religieux de Jérusalem – refuse de donner son approbation : il estime qu’il n’y a aucun précédent connu dans la loi juive concernant l’exhumation et la réinhumation de restes partiels.

Deux chercheurs de l'Université Yeshiva à New York finissent par mettre la main sur un avis favorable publié en 1908 par un rabbin hongrois, qui se trouve être un ancêtre du Rav Asher Weiss. Le responsable religieux de Jérusalem ne peut donc que s’incliner et offre son aval.

À force de persuasion, les autorités allemandes finissent aussi par donner leur accord. "L’ambassadeur allemand en Israël, Steffan Seibert, a compris l’importance morale de restituer les restes d’un officier juif américain enterré avec des soldats allemands", souligne Shalom Lamm. Le VDK se montre enfin enclin à procéder à ces tests car il cherche aussi à identifier un soldat allemand potentiellement présent dans la fosse commune.

"J’ai pleuré quand je l’ai appris"

L’exhumation a finalement lieu dans le cimetière de Marigny, en décembre 2023, en présence d’experts français. Une équipe d’anthropologues de l’Université d'Aix-Marseille réussit à extraire une douzaine d’ossements – dont des fémurs, une vertèbre et un os de cheville – compatibles avec la morphologie de Nathan Baskind. Ceux-ci sont alors confiés à un laboratoire de la police scientifique de Marseille qui a l’habitude de travailler sur ce genre de cas. En 2014, ce laboratoire avait déjà permis d’identifier Lawrence Gordon, un soldat américain, enterré par erreur dans le cimetière allemand de Huisnes-sur-Mer en raison de la veste de la Wehrmacht qu’il portait au moment de son décès.

"Les ossements que nous avons reçus avaient vieilli, mais ils étaient encore tout à fait présentables", décrit Alain Stevanovitch, l'expert en empreintes génétiques qui a procédé à l’identification. Avec son équipe, il réussit à en extraire un ADN mitochondrial : "L’ADNmt a la particularité d’être transmis de la mère à ses enfants et se conserve beaucoup mieux que l’ADN. Cela permet, sur des ossements très dégradés, d’avoir quand même un matériel génétique sur lequel on peut travailler et remonter sur les lignées plus anciennes."

Après comparaison au matériel génétique de neveux et de nièces de Nathan Baskind, dont Samantha, le résultat est sans appel. L’identité du soldat américain est confirmée au mois de février. "C’est toujours très important de pouvoir le faire, même 80 ans après", souligne Alain Stevanovitch, qui travaille la plupart du temps sur des affaires criminelles pour la police scientifique. "Dans une famille, cela reste toujours l’oncle, le cousin, le grand-père qui est porté disparu depuis si longtemps."

De l’autre côté de l’Atlantique, Shalom Lamm attend fébrilement le résultat des tests. Il n’en dort plus la nuit : "Je ne pouvais pas y croire. J’ai pleuré quand je l’ai appris. C’était tellement improbable, au départ, que cela réussisse." Quelques semaines plus tard, les restes de Nathan Baskind sont finalement restitués à l’armée américaine lors d’une cérémonie organisée sur la base militaire de Ramstein, en Allemagne. Une question reste toutefois en suspens : où sera réinhumé Nathan Baskind ?

"On m’a dit que Nate pouvait être enterré au cimetière américain de Colleville, dans n’importe quelle nécropole nationale ou dans un lieu de mon choix. J’ai pensé un temps à le faire inhumer dans la tombe familiale à Pittsburgh, mais finalement j’ai opté pour Colleville car il était en Normandie depuis si longtemps", répond sa petite-nièce. Un choix partagé par Shalom Lamm : "Le cimetière de Colleville reçoit plus de deux millions de visiteurs par an. Son histoire va être racontée là-bas pour toujours alors que s’il était enterré à Pittsburg, elle serait de nouveau tombée dans l’oubli."

Le cofondateur d’Operation Benjamin va faire le voyage depuis les États-Unis pour assister à la cérémonie du 23 juin. Il sera accompagné par une délégation de 70 Américains, dont Samantha Baskind. Les deux guides Sean Claxton et Matt Key seront également présents pour rendre un dernier hommage au premier lieutenant Baskind. Depuis 80 ans, son nom était inscrit sur le mur des disparus du mémorial du cimetière de Colleville. Une rosette sera désormais apposée à côté de son identité pour marquer qu’il a été retrouvé. Nathan Baskind est le 27^e soldat américain à avoir été localisé sur les 1 557 portés manquants en Normandie.