AFP - La panne, qui a bloqué cinq trains Eurostar Paris-Londres et plus de 2.000 personnes dans la nuit de vendredi à samedi dans le tunnel sous la Manche, est due à des incidents mécaniques, conséquences des conditions météorologiques, une première dans l'histoire d'Eurotunnel.

"Je n'ai jamais connu une situation comme cela en 15 ans depuis l'ouverture du tunnel en 1994", a déclaré samedi à l'AFP Nicolas Petrovic, directeur général adjoint d'Eurostar, la compagnie du train de passagers à grande vitesse qui relie la France et la Belgique à la Grande-Bretagne.

Cinq trains Paris-Londres sont en effet tombés en panne dans le tunnel vendredi soir entre 20h30 et 23h30, ce qui a obligé Eurostar à suspendre son service jusqu'à au moins dimanche, alors que Eurotunnel, la société exploitante de l'ouvrage, avait repris depuis dimanche 05h30 son trafic de navettes, transportant les camions et les voitures de passagers.

"C'est un problème endémique aux trains Eurostar alors que la neige n'arrête pas nos navettes", affirme à l'AFP Pascal Sainson, directeur des opérations d'Eurotunnel, qui a géré la situation de crise toute la nuit.

Selon M. Sainson "la neige entre dans le système de ventilation et court-circuite le système électrique des moteurs de traction des locomotives Eurostar qui disjonctent dans un tunnel où règne une forte chaleur. Les moteurs s'arrêtent et n'arrivent pas a redémarrer".

Mais grâce un système de tunnel unique au monde, avec deux tubes séparés - l'un pour la circulation des trains et l'autre pour le service avec une porte de secours tous les 375 mètres -, l'évacuation des passagers pris au piège a pu se dérouler en bon ordre, se félicite Eurotunnel, même si le transfert à la gare de Saint-Pancras à Londres a pris plusieurs heures.

Eurotunnel a "procédé au transfert de 1.364 passagers d'Eurostar vers les propres navettes d'Eurotunnel, puis à leur acheminement vers le terminal de Folkestone (Kent, Grande-Bretagne), d'où ils ont finalement pu reprendre leur voyage vers leur destination, Londres", indique un communiqué de l'exploitant du tunnel.

"Deux autres Eurostar ont été remorqués jusqu'à la gare de Saint-Pancras à Londres au moyen des locomotives d'Eurotunnel, Eurostar n'ayant pas été en mesure de réaliser cette opération par ses propres ressources", ajoute le communiqué.

Cet incident arrive à un très mauvais moment pour Eurostar, alors que débutent les vacances scolaires propices à de nombreux voyages.

Eurostar a enregistré pendant les trois premiers trimestre de 2009 un trafic de 6,9 millions de voyageurs, en baisse de 0,9% en comparaison avec la même période de 2008, mais les 2,6 millions de voyageurs au troisième trimestre représentent une hausse de 11% du nombre de voyageurs en provenance du Royaume-Uni et de 7 % des voyageurs en provenance du Continent.

Eurostar, qui est une coentreprise associant la SNCF, avec une part majoritaire, le gouvernement britannique et les chemins de fers belges, exploite en moyenne chaque jour 52 trains aller-retour entre Paris, Bruxelles et Londres.

Eurotunnel a entamé son redressement financier en 2007, en dégageant pour la première fois un bénéfice, après des années de déboires qui avaient mené l'entreprise au bord de la faillite.

L'activité d'Eurotunel, qui vient de dépasser le cap des 250 millions de passagers et des 50 millions de véhicules, est encore touchée par les conséquences du violent incendie de septembre 2008 qui avait détruit un tronçon du tunnel sous la Manche.