AFP - Au moins huit personnes ont été tuées et 40 blessées mardi dans un attentat suicide près d'un hôtel accueillant des étrangers dans le centre de Kaboul alors que les premiers renforts militaires promis par le président Barack Obama arrivent cette semaine en Afghanistan.

Il s'agit de la septième attaque importante dans la capitale afghane depuis août. Elles étaient plutôt rares à Kaboul depuis la chute du régime des talibans fin 2001, mais elles se multiplient ces derniers mois alors que l'insurrection gagne du terrain.

L'explosion est survenue dans la matinée près de l'entrée du Heetal, un hôtel accueillant de nombreux Occidentaux.

"Huit personnes ont été tuées. Quatre étaient des femmes et les quatre autres des hommes", a déclaré à l'AFP le porte-parole du ministère de l'Intérieur, Zemaray Bashary, ajoutant que 40 personnes ont été blessées.

"C'était un attentat suicide", a-t-il assuré.

Selon Bejan Salehi, le directeur financier du Heetal, l'explosion s'est produite tout près de l'hôtel, "en bas de la rue". "L'un de nos gardes a été tué", a-t-il déclaré à l'AFP.

Un épais nuage de poussière et de fumée s'élevait dans la matinée au-dessus de Wazir Akbar Khan, un quartier du centre de la capitale qui abrite des ambassades, des ONG et des domiciles de responsables afghans.

L'explosion a complètement endommagé plusieurs voitures et maisons, a constaté un journaliste de l'AFP.

Siddiq Omar, un Afghan de 27 ans, a indiqué que cinq de ses collègues d'une société internet ont été blessés, dont deux ressortissants indiens.

"J'ai conduit un garde à l'hôpital, il était très sérieusement blessé", a-t-il dit.

La dernière attaque à Kaboul datait du 28 octobre: trois kamikazes avaient pris d'assaut une maison d'hôtes des Nations unies dans le centre. Cinq expatriés de l'ONU avaient été tués, ainsi que deux policiers afghans. Un corps carbonisé reste à identifier. Les assaillants avaient tous péri et les talibans avaient revendiqué l'attaque.

Le 21 novembre, une roquette avait explosé à proximité de l'hôtel de luxe Serena, dans le centre de Kaboul, blessant quatre personnes, dont deux policiers

L'Afghanistan est en proie à l'insurrection meurtrière des talibans, en dépit de la présence de plus de 113.000 soldats étrangers.

L'année 2009 se révèle déjà la plus meurtrière depuis la chute du régime taliban en 2001, aussi bien en ce qui concerne les victimes civiles que les forces de sécurité afghanes et internationales.

Les premiers des 30.000 soldats envoyés en renfort en Afghanistan par Barack Obama arriveront cette semaine pour combattre une insurrection de plus en plus liée à Al-Qaïda, a annoncé lundi le chef d'état-major interarmées des Etats-Unis, Michael Mullen.

Le président américain avait annoncé le 1er décembre l'envoi de 30.000 soldats américains en renfort des forces internationales déjà présentes en Afghanistan, afin de tenter d'endiguer l'insurrection des talibans, qui gagne du terrain et en intensité.

"L'insurrection est devenue plus violente, plus étendue, plus sophistiquée. Ils (les talibans) sont devenus beaucoup plus efficaces", a rappelé l'amiral Mullen.

Par ailleurs, cinq personnes, dont une femme, sont mortes mardi matin dans l'explosion d'une mine artisanale dans la province de Paktia, dans l'est afghan, selon le chef de la police locale, Azizudin Wardak.