AFP - Les présidents russe et américain Dmitri Medvedev et Barack Obama se sont engagés vendredi à conclure "le plus tôt possible" un nouvel accord sur le désarmement nucléaire fidèle aux principes du traité de réduction des armes stratégiques (START 1) qui expire samedi.

"Nous exprimons notre engagement de continuer à travailler ensemble dans l'esprit du traité START après son expiration et avons la ferme intention d'assurer qu'un nouveau traité sur les armes stratégiques entre en vigueur le plus tôt possible", ont souligné MM. Medvedev et Obama dans une brève déclaration commune.

Au cours d'une conversation téléphonique vendredi, les deux présidents se sont "mis d'accord pour donner un nouvel élan aux pourparlers (russo-américains) à Genève, en vue de parvenir prochainement à un accord".

Ces annonces diffusées par le Kremlin interviennent à quelques heures de l'expiration samedi du traité START 1, datant de la guerre froide. Celui qui lui succèdera doit symboliser la relance des relations russo-américaines qui s'étaient considérablement dégradées dans les derniers mois de la présidence Bush.

Le nouvel accord sera "signé dès qu'il sera prêt, cela ne devrait pas durer très longtemps", a estimé pour sa part le chef de la diplomatie russe, Sergueï Lavrov, interrogé à Bruxelles en marge d'une réunion des ministres des Affaires étrangères des pays de l'Otan.

Plus tôt dans la journée, le ministère russe des Affaires étrangères avait indiqué que "les efforts intenses en vue de la signature d'un accord bilatéral pour de nouvelles réductions et limitations d'armes stratégiques, juridiquement contraignant, touchaient à leur fin".

En attendant, les délégations russe et américaine qui négocient depuis plus de six mois à Genève, prolongeront leurs consultations au-delà du 5 décembre, date d'échéance du traité START 1, signé en 1991, selon une source au ministère, citée par les agences russes.

"Il n'est pas exclu que les négociations durent encore quelques jours", a précisé cette source.

Lundi, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, rencontrera à Moscou la sous-secrétaire d'Etat américaine, Ellen Tauscher, pour une "réunion de travail sur le contrôle des armements et la sécurité internationale", a ajouté cette source.

MM. Medvedev et Obama avaient chargé leurs délégations de trouver un nouvel accord avant le 5 décembre mais les négociations se sont avérées plus difficiles que prévu.

Le porte-parole de la diplomatie américaine, Ian Kelly, avait déjà laissé entendre lundi qu'il serait difficile de parvenir à un compromis avant samedi.

Les Etats-Unis "espèrent un projet d'accord fin décembre", avait-il dit. En attendant, ils cherchent une solution avec la Russie, afin de continuer à assurer l'essentiel des contrôles et vérifications entre l'expiration de START 1 et l'entrée en vigueur d'un nouveau traité.

Vendredi, les 20 inspecteurs américains en mission en Russie dans le cadre de START 1 ont quitté l'usine de Votkinsk (580 km à l'est de Moscou), où sont fabriqués des armements stratégiques tels les missiles Boulava et Topol, a indiqué à l'AFP un porte-parole de l'ambassade des Etats-Unis à Moscou.

Malgré tout, Moscou et Washington affichent leur optimisme depuis le sommet Medvedev-Obama de juillet dans la capitale russe.

Deux objectifs y avaient été fixés: abaisser dans une fourchette de 1.500 à 1.675 le nombre de têtes nucléaires (contre 2.200 au maximum actuellement) et réduire dans une fourchette de 500 à 1.100 le nombre de vecteurs nucléaires (missiles intercontinentaux, sous-marins et bombardiers stratégiques).