La ville de Palma, située dans le nord-est du Mozambique à seulement dix kilomètres du mégaprojet gazier piloté par le groupe français Total, est tombée aux mains des jihadistes à l'issue de trois jours de combats qui ont fait plusieurs dizaines de morts, a précisé dimanche 28 mars le ministère de la Défense.

"L'attaque avait démarré mercredi 24 mars", explique Wassim Nasr, journaliste à France 24 et spécialiste des mouvements jihadistes. "Une centaine de jihadistes ont commencé à s'attaquer à des villages situés à côté de Palma, puis à l'ouest et au nord de la ville, provoquant une grande confusion chez les militaires, qui les attendaient au sud."

La province musulmane de Cabo Delgado, frontalière de la Tanzanie et riche en gaz naturel, est confrontée à une violente guérilla depuis plus de trois ans. Palma, où des milliers de personnes fuyant ces violences ont trouvé refuge, compte actuellement 75 000 habitants.

Le jour de l'attaque, Total annonçait la reprise des travaux du site d'exploitation gazière, censé être opérationnel en 2024. "Cela montre que ce groupe jihadiste était bien préparé et cherche à capitaliser sur la situation sécuritaire délétère qui existe dans cette zone", analyse Wassim Nasr.

Pris au piège

L'attaque surprise, mercredi, a fait fuir des centaines de gens terrifiés vers la forêt environnante tandis que des travailleurs liés à la construction du complexe gazier, parmi lesquels des étrangers, se réfugiaient à l'intérieur du site voisin mais aussi dans un hôtel de Palma.

Environ 180 personnes se sont ainsi retrouvées bloquées dans un hôtel pendant près de 48 heures. Elles ont finalement pu être évacuées vendredi mais certaines ont ensuite été tuées dans une embuscade. 

Le gouvernement mozambicain a précisé dimanche que plusieurs dizaines de personnes avaint été tuées dans cette attaque dont sept lors d'une tentative d'évacuation de l'hôtel.

Avec AFP