AFP - Un Suisse a bouclé jeudi à Lucerne (centre de la Suisse) le premier tour du monde jamais réalisé "sans consommer une seule goutte de pétrole" à bord de sa voiture solaire baptisée "Solartaxi".

Louis Palmer, ingénieur et aventurier de 36 ans, est arrivé en milieu de journée dans la ville d'où il s'était élancé il y a un an et demi, au terme d'un périple de 53.451 km.

Parti le 3 juillet 2007, ce passionné d'énergie solaire a fait le tour du globe d'Ouest en Est, traversant quatre continents et une quarantaine de pays.

Il a successivement sillonné l'Europe orientale, le Moyen-Orient, l'Inde, la Nouvelle-Zélande et l'Australie, l'Asie du Sud-Est, la Chine et les Etats-Unis, avant de rejoindre la Suisse via un détour par la France, l'Angleterre, la Scandinavie puis l'Allemagne.

"Nous avons réalisé notre premier tour du monde sans consommer une seule goutte de pétrole", s'est exclamé à son arrivée M. Palmer, maître d'oeuvre d'un projet qui a impliqué des écoles d'ingénieurs helvétiques.

Composé d'une voiture bi-place à trois roues et d'une remorque de 6 mètres carrés couverte de panneaux photovoltaïques, le Solartaxi a atteint des vitesses de pointe de 90 km/h pour une autonomie de 400 km par temps ensoleillé (60 km la nuit ou par temps nuageux).

Le véhicule a utilisé selon les circonstances l'énergie fournie par les panneaux photovoltaïques de sa remorque ou celle puisée dans le réseau électrique local du pays traversé.

"L'un de mes buts était de convaincre le plus grand nombre possible de gens que les énergies renouvelables sont à la fois écologiques, économiques et fiables", a-t-il expliqué.

Le Solartaxi a accueilli un bon millier de passagers, dont des personnalités d'envergure mondiale comme le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon ou le président du Groupe d'expert intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) Rajendra Pachauri.

M. Palmer s'est lancé comme prochain défi de faire le tour du monde en 80 jours, grâce cette fois à un nouveau véhicule beaucoup plus rapide.