AFP - Le Suisse Roger Federer, N.1 mondial, jouera sa 22e demi-finale d'affilée en Grand Chelem samedi à l'US Open contre le Serbe Novak Djokovic (N.4) après sa victoire face au Suédois Robin Soderling (N.12) 6-0, 6-3, 6-7 (6/8), 7-6 (8/6), mercredi à New York.

Le Suisse de 28 ans n'a plus manqué les demi-finales d'un Grand Chelem depuis juin 2004 à Roland-Garros.

"Je ne sais pas quoi dire là-dessus... C'est un des plus beaux records de ma carrière", a souligné Federer.

Il reste désormais sur une série de 39 victoires de suite (dont un forfait) à Flushing Meadows, où il est quintuple tenant du titre et n'a plus perdu un match depuis 2003 (en 8e de finale contre l'Argentin David Nalbandian).

Federer vise un 16e titre du Grand Chelem, deux mois après avoir battu à Wimbledon le record de l'Américain Pete Sampras (14).

Avant Wimbledon, il avait remporté Roland-Garros pour la première fois de sa carrière en dominant Robin Soderling en finale, pour la onzième fois en autant de rencontres. Federer n'a perdu que deux des 29 sets qu'il a joués en totalité contre le Suédois.

"C'était tellement serré à la fin..., a déclaré le Suisse sur le court. Je suis vraiment soulagé car il a joué de mieux en mieux au fur et à mesure du match. Je me méfiais car le début a été un peu trop facile. Robin a montré quel grand joueur il est. Je suis content de passer en quatre sets."

"Je ne pouvais pas faire pire que dans les deux premiers sets, ça faisait longtemps que je n'avais pas joué aussi mal, a dit Soderling. Je lui ai mis la pression à partir du troisième set et ça a bien marché."

Dans un court central Arthur-Ashe balayé par un fort vent et malgré les températures basses, Federer a commencé par écoeurer Soderling pendant deux sets avant de sentir le vent du boulet à la faveur du retour du Suédois, qui a manqué d'un rien de pousser le N.1 mondial à un cinquième set.

Très menacé à la fin par la charge du Suédois, Federer a dans l'ensemble su se montrer plus propre (64 coups gagnants, dont 28 aces, et 26 fautes directes) que son adversaire (36 coups gagnants, dont 11 aces, et 45 fautes directes), pénalisé par un début de match catastrophique.

On pensait que la soirée allait être pénible pour le Suédois quand, après avoir défendu deux balles de break contre lui dès le premier jeu, le Suisse a mis la machine en route pour enlever le premier set - blanc- en 25 minutes.

La suite a été peu ou prou du même acabit pour Soderling, qui a perdu son service à 2-2 pour voir le Suisse s'envoler au score. De rage, le Suédois a même fracassé sa raquette par terre après une double faute au milieu du 8e jeu. Federer avait deux sets en poche en 59 minutes...

Il s'est mis à connaître quelques ratés au service pour offrir l'occasion à Soderling de se procurer deux balles de break à 2-3 dans le troisième set. Les deux hommes tenaient toutefois leur service jusqu'au tie break, où Federer ne parvenait pas à capitaliser sur un avantage de 4-0 puis de 5-2.

La tension montait dans le quatrième set à mesure que le Suédois montrait ces éclairs de talent qui lui avaient permis d'aller en finale de Roland-Garros cette année. Arrivé au jeu décisif, Soderling se procurait une balle de set à 6-5 mais le Suisse marquait les trois points suivants pour clore le match.