AFP - Le Français Paul-Henri Mathieu, tête de série N.26, a été éliminé au premier tour de l'US Open en s'inclinant lundi à New York face au Russe Mikhail Youzhny, 60e mondial, 6-2, 5-7, 0-6, 2-6.

Après avoir remporté le premier set facilement, Mathieu a manqué des occasions de concrétiser dans une deuxième manche accrochée et longue de 67 minutes, au bout de laquelle il s'est fait prendre son service pour la perdre.

Déconcentré et touché mentalement, Mathieu s'est fait breaker dès le début du troisième set sur un jeu blanc et a laissé filer (6-0). Malgré une tentative de rébellion dans le 4e set, il a fini par rendre les armes en trois heures.

"J'ai bien commencé dans le premier set, a-t-il réagi. C'est dommage parce qu'après, j'ai bêtement perdu mon service en fin de deuxième set et ça m'a mis un coup sur la tête. J'ai eu un gros coup de barre et je n'ai pas été capable de me remettre dedans. J'ai essayé de réagir dans le quatrième set, mais j'étais moins bien physiquement."

L'Alsacien a de nouveau craqué face à sa bête noire, qui l'a désormais battu 5 fois sur 6 et lui avait infligé la pire défaite de sa carrière en septembre 2002 en finale de la Coupe Davis.

Mathieu menait deux sets à zéro dans le cinquième match décisif et s'était ensuite effondré pour perdre en cinq sets.

Avant ce match, Mathieu sortait de deux victoires, à Lyon et Moscou, et était considéré comme un joueur au très fort potentiel mais cette défaite a montré ses limites techniques, tactiques et mentales. Depuis, il n'a ajouté que deux titres ATP à son palmarès (Gstaad et Casablanca, sur terre battue), atteignant son plus haut classement mondial en avril 2008 (12e).

"Je n'apprécie pas de jouer contre lui, a ajouté Mathieu. C’est un joueur qui varie énormément et ce n'est donc pas facile de se régler. Il ne me convient pas."

Le Français s'est déclaré "abattu": "l'objectif de la tournée américaine, c'est toujours l'US Open et je ne voulais pas perdre au premier tour".