L'année commence bien pour la Nasa. La sonde New Horizons a survolé, mardi 1er janvier, avec succès l'objet céleste le plus éloigné jamais étudié par l'homme, a annoncé Alan Stern, directeur scientifique de la mission.

"Go New Horizons !", s'est exclamé Alan Stern tandis que l'équipe lançait des acclamations dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland, pour marquer le moment où, à 5h33 GMT, New Horizons braquait ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire. "Jamais auparavant un engin spatial n'avait exploré un objet aussi éloigné", a poursuivi Alan Stern.

Mieux comprendre l'univers

Ultima Thule se trouve à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Les scientifiques espèrent que son observation pourra permettre de mieux comprendre comment le système solaire s'est formé.

La sonde devait prendre 9 00 images en quelques secondes pendant qu'elle survolait en trombe Ultima Thule à une distance d'environ 3 500 kilomètres.

"À présent, c'est juste une question de temps pour voir les données arriver", a déclaré John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute.

Les membres de l'équipe s'attendent à savoir vers 15h00 GMT si la collecte de données a été réussie.

Impossible, en revanche, d'avoir des images en direct de la sonde. À cette distance, il faut plus de six heures pour qu'un signal envoyé de la Terre atteigne New Horizons, et autant pour qu'il revienne. Mais si tout se passe bien, les premières images d'Ultima Thule devraient arriver sur Terre en début de soirée.

Avec AFP