AFP - La Belge Kim Clijsters, de retour sur le circuit WTA après plus de deux ans d'absence, se frotte vendredi à la N.1 mondiale Dinara Safina en quart de finale du tournoi de Cincinnati pour confirmer ses bonnes dispositions entrevues cette semaine dans l'Ohio.

Clijsters, dont c'est le premier tournoi WTA depuis plus de deux ans, s'est qualifiée jeudi en battant au 3e tour Svetlana Kuznetsova (N.6) 6-4, 4-6, 6-2.

La Russe, qui a remporté Roland-Garros cette saison, s'est inclinée en deux heures face à la Belge de 26 ans, qui avait battu la Suissesse Patty Schnyder, 20e mondiale, au 2e tour (6-2, 7-5), après avoir sorti au premier tour la Française Marion Bartoli, récemment victorieuse à Stanford (6-4, 6-3).

Clijsters, ancienne N.1 mondiale (pendant 19 semaines en 2003), a pris sa retraite sportive en mai 2007 et a eu une fille en février 2008, avant d'annoncer son retour à la compétition en mars.

La Flamande se voit proposer en la personne de la Russe Dinara Safina, qui a facilement éliminé la Chinoise Shuai Peng au 3e tour, son plus grand défi depuis son retour sur les courts.

Le 3e tour a par contre été fatal à deux autres ex N.1 du circuit WTA, les deux soeurs américaines Williams. La N.2 mondiale Serena a été éliminée à la surprise générale par l'Autrichienne Sybille Bammer (7-5, 6-4) en 1 heure et 35 minutes, concédant trois fois son service et commettant de nombreuses fautes directes. Depuis un an Serena Williams a remporté trois des quatre derniers tournois du Grand Chelem: US Open 2008, Australie et Wimbledon 2009.

Sa soeur aînée Venus, 3e joueuse mondiale, a elle été battue par l'Italienne Flavia Pennetta, tête de série N.14 (7-6 (7/2), 6-4), récente gagnante du tournoi de Los Angeles.

Pennetta rencontre vendredi en quart de finale la Slovaque Daniela Hantuchova, qui a battu la Russe Vera Zvonareva (N.7) en trois sets, alors que Bammer affronte la Serbe Jelena Jankovic (N.9), victorieuse de la Bélarusse Victoria Azarenka en deux sets.