Dominé jusqu'à la mi-temps, le champion en titre Golden State a renversé Houston sur son parquet, lundi 28 mai, lors du match 7 de la finale de la conférence Ouest (101-92), s'offrant une quatrième finale NBA d'affilée face aux Cleveland Cavaliers de LeBron James.

Grand artisan du réveil des Warriors, Stephen Curry, peu en verve en début de match, a réussi un troisième quart-temps exceptionnel et terminé le match avec 27 points, dont 7 tirs primés.

"Un match de basket dure 48 minutes," a rappelé le double meilleur joueur NBA (MVP). "Peu importe à quel point notre première mi-temps fut mauvaise, peu importe à quel point l'équipe et moi-même avons mal joué et raté des tirs. Il y a toujours du temps pour revenir", a-t-il poursuivi.

Devant son public, Houston, meilleure équipe de la saison régulière, avait pris l'ascendant sur Golden State en première période, imposant son jeu physique et sa défense agressive à des Warriors maladroits au tir et privés de leur ailier Andre Iguodala, touché au genou lors du match 3.

À l'issue du premier acte, "l'un des pires quart-temps qu'on n'ait jamais joués" de l'aveu de l'entraîneur des Warriors Steve Kerr, Golden State restait pourtant au contact (24-19), mais Houston, poussé par son public, poursuivait sa domination au deuxième quart-temps et l'écart grandissait à 10 points en faveur des Rockets à la pause (54-43).

Remontée fulgurante grâce au duo Stephen Curry-Kevin Durant

Au retour des vestiaires, les Warriors, portés par leurs stars Kevin Durant (34 points) et Curry, entamaient alors une remontée fulgurante, profitant par ailleurs d'une incroyable série de 27 tirs primés manqués à la suite par les Rockets.

Golden State, poussé au bord de l'élimination par Houston qui a mené trois victoires à deux dans cette série, prenait alors un avantage décisif, malgré les ultimes efforts de James Harden (32 points) et d'Eric Gordon (23 points), titularisé en l'absence du meneur Chris Paul, blessé à la cuisse droite lors du match 5.

"On a le sentiment qu'on était vraiment proches," a estimé l'entraîneur de Houston Mike D'Antoni, qui a enregistré sa troisième défaite en finale de conférence, après deux tentatives infructueuses à la tête de Phoenix. "Je reste optimiste pour l'avenir. On va continuer à toquer à la porte en espérant qu'elle finisse par s'ouvrir", a-t-il insisté.

Pour la quatrième année d'affilée, la finale NBA opposera donc, à partir de jeudi, Golden State à Cleveland, tombeur dimanche de Boston.

Golden State a remporté le titre en 2015 et 2017, tandis que les Cavaliers se sont offerts en 2016 leur premier et unique titre de leur histoire. LeBron James, la superstar de Cleveland, disputera lui sa huitième finale de suite.

Le programme des finales NBA :

Jeudi 31 mai :Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers (Match 1)
Dimanche 3 juin : Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers (Match 2)
Mercredi 6 juin : Cleveland Cavaliers vs Golden State Warriors (Match 3)
Vendredi 8 juin : Cleveland Cavaliers vs Golden State Warriors (Match 4)
Lundi 11 juin : Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers (Match 5)
Jeudi 14 juin : Cleveland Cavaliers vs Golden State Warriors (Match 6)
Dimanche 17 juin : Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers (Match 7)

Avec AFP