Ceci est un nuage de poussière situé à environ 237 années-lumière de la planète Terre. Il orbite à proximité d’une étoile bien connue et nommée HR 4796A. L’étoile et son nuage en forme de cercle, d'anneau, qui attirent immédiatement l’œil, étaient déjà bien connus des scientifiques : la découverte réside dans le vaste et beaucoup moins concentré champ de poussière qui s’étend au-delà de l’étoile.

Regardez l’image plus bas. La NASA explique que l’étoile en son cœur est vieille de 8 millions d’années. À titre de comparaison, notre Soleil a environ 4,5 milliards d’années – mais elle est deux fois plus massive que le Soleil et vingt fois plus lumineuse.

En menant des analyses avec l’aide du télescope spatial Hubble, l’astronome Glenn Schneider et son équipe ont réalisé que l’anneau de débris qui entourait l’étoile était bien plus important que ce qu’ils pensaient. Ils ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Astronomical Journal en février.

On voit, sur l’image, que l’arc formé par la poussière est beaucoup plus important d’un côté, tandis qu’il semble écrasé de l’autre, ce qui lui donne une allure de boomerang. On ne sait pas exactement pourquoi ce système stellaire prend cette forme, mais selon la NASA, il est possible que la naine rouge HR 4796B, compagnon binaire de l’étoile HR 4796A, modifie sa forme par son attraction gravitationnelle. Notez que la distance entre les deux objets est de l’ordre de 90 milliards de kilomètres. 

Ce n'est pas la première fois qu'un disque de poussière est découvert en orbite autour d'une étoille. Environ 40 systèmes similaires ont été découverts depuis 1983.

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