Il y a 130 000 ans, souffrant d'un mal de dent, un homme de Néandertal a décidé de prendre le problème à bras le corps et de se soigner lui-même. Il y a cent ans, les dents fossilisées d'un squelette ont été retrouvées sur le site de Krapina en Croatie. Elles viennent d'être analysées par des chercheurs de l'université du Kansas. Dans une étude publiée dans la revue semestrielle Bulletin of the International Association for Paleodontology, lundi 19 juin, les scientifiques affirment que nos ancêtres trifouillaient déjà leurs dents pour les soigner.

Sur quatre dents, au niveau du côté gauche de la mâchoire du squelette, les scientifiques ont retrouvé des traces de stries, de rainures et d'importantes irritations, signes que les dents ont été manipulées mais aussi réalignées. Les chercheurs ont en effet observé qu'une prémolaire et une molaire ont été légèrement déplacées de leur position d'origine.

"Les éraflures montrent que l'individu avait poussé quelque chose contre ses dents pour faire tourner cette prémolaire", explique David Frayer, l'un des auteurs de l'étude.

Quelle pouvait bien être la cause de ces manipulations ? Sans parvenir à établir exactement de quel mal il s'agissait, les scientifiques estiment – au vu de la profondeur et du nombre des marques d'irritations – que ce pauvre homme devait sérieusement souffrir le martyr. "Pris dans l'ensemble, tous ces éléments laissent croire à un problème dentaire auquel l'homme aurait été confronté et qu'il aurait tenté de soigner lui-même", affirme David Frayer.

Reste désormais à savoir quel outil avait bien pu être utilisé pour réaliser ces soins, et déterminer si cette pratique était isolée ou largement répandu. Pour l'heure, l'opération de chirurgie dentaire la plus ancienne remonte à 14 000 ans. L'analyse d'une molaire provenant d'un squelette homo habilis avait alors établi qu'un silex avait été utilisé pour forer la dent abîmée.

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