AFP - La Grande cloche de Big Ben fête samedi les 150 ans de sa première sonnerie dans la tour de l'horloge du palais de Westminster à Londres qui abrite le parlement britannique.

La Grande cloche a retenti pour la première fois le 11 juillet 1859, quelques semaines après la mise en service le 31 mai de l'horloge installée au sommet de la tour, devenue l'un des monuments les plus connus au monde.

Le surnom de "Big Ben" avait dans un premier temps été attribué à la cloche, avant d'être étendu à l'ensemble de la tour. Son origine remonterait à Sir Benjamin Hall, Premier commissaire chargé des travaux et des bâtiments publics à l'époque, dont le nom est inscrit sur la cloche.

L'anniversaire devait être marqué par la projection nocturne d'un texte sur la tour : "Joyeux anniversaire Big Ben, 150 ans, 1859-2009".

"Après 150 ans, Big Ben conserve une place spéciale dans le coeur des Londoniens et dans le monde", a déclaré Mike McCann, Gardien de la Grande cloche.

La tour de l'horloge a été achevée en 1859, après la construction du palais de Westminster pour remplacer les Chambres du parlement détruites dans un incendie en 1834.

Une première cloche avait été fondue en 1856 mais s'était fendue l'année suivante pendant les essais. Une seconde cloche, pesant 13,7 tonnes, avait été fondue le 10 avril 1858 et il avait fallu 30 heures pour la hisser dans le beffroi. Mais cette dernière avait connu la même mésaventure, en se fendant en septembre 1859.

Après quatre ans de silence, on l'avait fait pivoter afin que le marteau, moins violent, frappe à un autre endroit pour faire résonner les "gongs" caractéristiques.