L'Ariège, ses vertes vallées et ses routes sinueuses sont au menu de la huitième étape du Tour de France, dont le départ sera donné samedi d'Andorre-la-Vieille. Les coureurs rejoindront Saint-Girons, en Ariège, après 176,5 kilomètres de course.

Dès la sortie de la principauté, le peloton grimpera vers le port d'Envalira, l'un des points culminants de la Grande Boucle cette année. Les 23 kilomètres de l'ascension (avec une pente à 5,1 %), classée en première catégorie, mèneront les coureurs à 2 408 mètres d'altitude. Ils descendront ensuite vers le Pas de la Case, où ils pénétreront à nouveau en France (km 28).

Après la très longue plongée vers Ax-les-Thermes et la traversée de la vallée de l'Ariège jusqu'à la zone de ravitaillement de Tarascon (km 85), la route s'élève à nouveau vers le col de Port puis vers le col d'Agnes. Les deux difficultés ne sont séparées que par le replat de l'étang de Lers, paradis des pêcheurs et des skieurs de fond.

Culminant à 1570 mètres d'altitude, le col d'Agnes se trouve à 44 kilomètres de l'arrivée. Après la descente vers la station thermale d'Aulus-les-Bains, de nombreux faux plats se succèdent jusqu'à la sous-préfecture ariégeoise.

Saint-Girons (6 800 habitants), qui a déjà accueilli quatre départs d'étape depuis 1984, est pour la première ville-arrivée.

Le départ d'Andorre-la-Vieille sera donné à 12h30, l'arrivée à Saint-Girons sera jugée à 17h09, selon les prévisions faites à 38 km/h de moyenne.