L'IERS a annoncé mercredi 6 juillet qu'une seconde serait rajoutée à la fin de l'année 2016 pour parer aux changements de rotation de la Terre.
Tic, Toc, Tic, Toc. Toc. Le 31 décembre, les "gardiens du temps" rajouteront une seconde à 2016. Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) l’a annoncé dans un communiqué mercredi 6 juillet.
Le dernier jour de l’année, des milliards de téléphones afficheront donc, l’espace d’un instant, "23:59:60". S’il faut réajuster le "Temps universel coordonné" (UTC) – le temps standard mondial – ce n’est pas pour casser les pieds aux systèmes informatiques du monde entier, mais pour préserver sa synchronisation avec la rotation de la terre.
Depuis 1972, 26 secondes rajoutées
Qui ne s’est jamais demandé pourquoi une seconde faisait une seconde, et pas deux, ou trois ? Ou une et demi ?
Une seconde fait une seconde, car les atomes en ont décidé ainsi. Pour calculer le Temps universel coordonné, les scientifiques utilisent généralement une horloge atomique qui maintient un "tic" ultra précis grâce à une fréquence d’ondes émise par certains atomes.
Dans un jour, il y a 864 000 de ces secondes atomiques. Mais malheureusement pour les "gardiens du temps", la Terre est bien moins précise que les atomes. Sa rotation change légèrement en fonction de l’attraction du Soleil ou de la Lune, ou même de violents tremblements de terre à sa surface.
Résultat, l’IERS doit réparer les dégâts, sous peine de laisser la Terre se désolidariser lentement du Soleil. Depuis 1972, plus de 26 secondes ont ainsi été ajoutées, dont la dernière date du 30 juin 2015.
Et si les scientifiques annoncent aussi tôt le tour de passe-passe, c’est pour laisser du temps de préparation – au moins six mois à l’avance – aux systèmes informatiques qui n’apprécient pas vraiment les changements d’horaires impromptus, explique The New Scientist.
La poursuite de la pratique est pourtant en débat au sein de la communauté scientifique. Il faut dire que les conséquences de son arrêt ne seraient pas si dramatiques que ça. Sans secondes rajoutées, les scientifiques estiment que la Terre serait décalée de 2 à 3 minutes avec le Soleil d’ici à 2100 et environ 30 minutes en 2700.
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