Le monde du rugby est sous le choc après l’annonce du décès de l’un des plus grands joueurs de son histoire, le Néo-Zélandais Jonah Lomu, à l’âge de 40 ans. Le trois-quarts aile des All Blacks, qui souffrait d’un dysfonctionnement rénal depuis de nombreuses années, est mort d’une attaque cardiaque.

"Jonah Lomu est mort ce matin (...). C'était totalement inattendu, Jonah et sa famille étaient revenus du Royaume-Uni la nuit dernière", a déclaré John Mayhew, le porte-parole parole de sa famille à la chaîne TV3, avant de fondre en larmes.

Le champion est décédé dans sa maison d'Auckland, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, alors qu’il venait juste de rentrer d’Angleterre où il avait participé à des opérations de promotion du rugby pendant le Mondial remporté par les All Blacks.

Dès l’annonce de sa disparition, les réactions se sont multipliées. "Nous sommes tous choqués et profondément attristés par la mort soudaine de Jonah Lomu", a tweeté le directeur exécutif de la fédération néo-zélandaise de rugby, Steve Tew. "Jonah était une légende de notre sport et était aimé par ses nombreux fans ici et à travers le monde". Le Premier ministre néo-zélandais John Key a également rendu hommage à l'ailier mythique des All Blacks : "Les pensées de tout le pays vont vers sa famille."

Un sportif hors-norme

Première star planétaire du rugby, Lomu est le co-recordman du nombre d'essais marqués en Coupe du monde (15). Plus jeune All Black de l'histoire à 19 ans et 45 jours contre la France en 1994, il devient un phénomène sur les terrains et dans la presse, contribuant à populariser son sport partout dans le monde.

Lors du Mondial-1995, il éclabousse le terrain par son talent en inscrivant sept essais. Mais après la compétition, les médecins lui diagnostiquent un syndrome néphrétique (désordre rénal). Malgré la maladie, il participe à la Coupe du Monde 1999 durant laquelle il marque huit essais, jusqu'à l'élimination surprise des All Blacks en quart de finale face à la France.

En mai 2003, à 27 ans, Jonah Lomu est placé sous dialyse ce qui le contraint à renoncer au Mondial en Australie. Un an après, il subit une transplantation rénale à haut risque. Mais "Big Jonah" décide de rejouer en décembre 2005, 28 mois après l'opération. Il évolue alors en Europe sous le maillot des Cardiff Blues, avant un retour à Auckland où il joue pour la province de North Harbour. Il tente une dernière expérience à Marseille, en fédérale 1 (3e division) en 2009, où repositionné au poste de n°8, il pousse ses dernières charges.

Symbole mondial du rugby, il assistait depuis la fin de sa carrière aux plus grandes compétitions. En 2011, pendant la Coupe du monde en Nouvelle-Zélande, il avait été hospitalisé après avoir été la vedette de la cérémonie d'ouverture, frôlant la mort.

"Je suis très chanceux. J'ai déjà vécu en une vie plus de choses que la plupart des gens en six ou sept vies", avait-il déclaré en 2012 après avoir appris qu’il devait subir une nouvelle greffe pour laquelle il était sur liste d’attente.

Avec AFP