Près de 9 000 pompiers luttaient dimanche 3 août contre les flammes, sur 21 fronts différents, dans une Californie frappée par l'une des pires sécheresses de son histoire. Le feu a déjà causé la mort d'un pompier et a provoqué l'évacuation de milliers de personnes.

"Depuis jeudi soir, des milliers de coups de foudre sont tombés, déclenchant plusieurs centaines de petits incendies", a indiqué dans un communiqué Calfire, l'organisme de prévention des feux en Californie.

Dans la soirée de dimanche, Calfire a annoncé ses premières nouvelles encourageantes : trois feux étaient en voie d'être circonscrits dans les comtés de Nevada, Napa et Shasta. L'incendie le plus important, situé dans le comté de Lake, n'était toutefois circonscrit qu'à 5 %.

Les soldats du feu californiens ont reçu le renfort de pompiers venus d'autres États, comme le Nevada et le Colorado. La Garde nationale de Californie et désormais celle du Colorado ont également été sollicitées, a indiqué dimanche après-midi Daniel Berlant, porte-parole de Calfire lors d'un point sur la situation sur le service de vidéo en direct Periscope.

500 km² de destructions

L’incendie du comté de Lake, baptisé le Rocky Fire, a brûlé 190 km² depuis mercredi après-midi, a indiqué M. Berlant, remarquant sa progression "explosive" puisqu'il a détruit 80 km² en à peine cinq heures. C'est "historique", d'autant qu'il n'était pas attisé par le vent, a-t-il remarqué, attribuant cette vitesse à un taux d'humidité inférieur à 10 % et des températures supérieures à 38 degrés.

Selon lui, quelque 12 000 personnes ont été évacuées, et 5 000 maisons sont menacées, une vingtaine ayant déjà été détruites à Lower Lake dimanche matin. Ce feu mobilisait près de 2 000 pompiers à lui seul, 180 engins au sol, 4 avions bombardier d'eau et 19 hélicoptères. Son origine, comme celle de plusieurs autres, faisait encore l'objet d'une enquête dimanche.

Au total, d'après un calcul de l'AFP, ces 21 incendies avaient détruit dimanche matin près de 500 km². Le gouverneur de Californie Jerry Brown a décrété l'état d'urgence en Californie tard vendredi soir. Son bureau a fait savoir dimanche à l'AFP qu'environ 9 600 personnes luttaient contre les flammes, rattachées à des agences locales, de l'Etat et fédérales. Il a aussi annoncé la mort d'un pompier de 38 ans, Dave Ruhl, qui a succombé jeudi près d'Alturas (nord-ouest). Il était venu du Dakota du Sud (nord) pour prêter main forte.

Quatre ans de sécheresse

Les incendies sont fréquents en Californie mais ils se multiplient ces derniers temps à cause de la grave sécheresse qui sévit depuis quatre ans dans cet État. D'importantes restrictions de la consommation d'eau ont d'ailleurs été décidées en avril par le gouverneur, et renforcées depuis.

Mi-juillet, les autorités californiennes avaient fait part de leurs inquiétudes concernant un éventuel record d'incendies cette année si la sécheresse persistait. L'État avait déjà dénombré plus de 3 400 feux, soit un millier de plus que lors d'une année normale. Et 900 de plus que sur la même période de 2014.

"Nous n'avons pas vu des conditions (de sécheresse telles) depuis les années 1970 en Californie", avait relevé le porte-parole de Calfire. D'après lui, 95 % des incendies recensés en Californie sont causés par l'homme, que ce soit par des imprudences ou parfois simplement par un appareil électrique, comme une tondeuse à gazon.

Selon le Service national des forêts (USDA forest service), qui veille sur les 780 000 km² de forêts et de prairies des États-Unis, les incendies ravagent désormais deux fois plus d'hectares chaque année qu'il y a 40 ans.

Avec AFP