Après un report jeudi en raison d'anomalies techniques, Orion a pu décoller vendredi 5 décembre. La Nasa a lancé cette capsule non habitée, premier vaisseau américain depuis Apollo qui pourra transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre, autour de la Lune... et un jour vers Mars !

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À 12h05 GMT, peu après le lever du soleil, la puissante fusée Delta IV Heavy à deux étages de la société United Launch Alliance (ULA) s'est arrachée de son pas de tir de la station de l'Armée de l'air de Cap Canaveral, en Floride. Elle contient la capsule Orion, qui pèse 8,6 tonnes.

Après une ascension de 17 minutes, Orion a atteint sa première orbite et devrait une heure et demie plus tard parvenir à son altitude maximum de 5 800 kilomètres, propulsée par les moteurs du second étage de Delta IV.

Le vaisseau doit effectuer deux tours autour de la Terre, dont le second à 5 800 km d'altitude. Ce périple doit durer 4 heures et 24 minutes et se conclura par un amerrissage en douceur dans l'océan Pacifique, à 1 000 km des côtes mexicaines de la péninsule de Basse-Californie.

"La mission la plus importante de l'année" pour la Nasa

Ce vol est destiné à tester principalement le bouclier thermique du vaisseau, qui doit résister à des températures de 2 200 degrés, ainsi que ses parachutes et ses ordinateurs de bord.

Ce premier vol d'Orion, d'un coût de 370 millions de dollars, "est sans aucun doute la mission la plus importante que la Nasa effectue cette année", avait récemment souligné William Hill, administrateur adjoint de la Nasa.

"Nous vivons un moment exaltant car un succès de ce test nous rapproche du moment où nous mettrons des humains sur Mars", a déclaré vendredi peu avant le lancement le patron de la Nasa, Charles Bolden.

Les futures missions d'Orion au-delà de l'orbite terrestre dépendront du développement en cours d'un nouveau lanceur de très grande capacité, le "Space Launch System" (SLS).

Au total, la Nasa a dépensé jusqu'à présent 9,1 milliards de dollars pour financer le projet Orion. Ensemble, Orion, dont la forme rappelle le vaisseau Apollo de la conquête de la Lune en 1969, et le SLS devraient coûter de 19 à 22 milliards de dollars, selon les estimations.

>> À voir sur France 24 : le web doc "A la conquête de la lune"

Premier voyage vers Mars vers 2030

Après ce premier vol d'essai, le prochain lancement d'Orion, toujours non-habité, est seulement prévu en 2018 à bord de la fusée SLS dont ce sera le premier vol.

Orion sera alors attaché au module de service que doit fabriquer l'Agence spatiale européenne (ESA).

Orion, capable dans sa version actuelle d'emporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours maximum, fera son premier vol habité en 2021, avec peut-être un survol de la Lune.

Ensuite, parmi les missions potentielles envisagées par la Nasa, figure une visite à un astéroïde qui aura été "remorqué" par un vaisseau automatique pour être placé sur une orbite stable près de la Lune.

Et dans les années 2030, l'agence spatiale parle d'un premier voyage vers Mars, un projet qui reste toujours flou étant donné les contraintes financières qui ont gelé le budget de l'agence spatiale.

Une fois développée, Orion volera au mieux deux fois par an, selon John Logsdon, ancien directeur du Space Policy Institute à Washington.

Outre les vols autour de la Lune et vers un astéroïde, Orion effectuera aussi probablement des rendez-vous avec des modules habitables dit "deep space habitat", de plus grande capacité.

Ces modules, qui restent à développer, permettront des missions habitées de longue durée vers Mars.

"Orion est seulement la première étape vers la création des capacités permettant d'aller un jour sur la planète rouge", souligne John Logsdon.

Le dernier vol d'un vaisseau habité américain au-delà de l'orbite terrestre remonte à la mission Apollo 17 en décembre 1972, qui a été l'ultime fois où des hommes ont posé le pied sur la Lune.

Avec AFP