C'est une première mondiale, et c'est un succès pour l'Agence spatiale européenne (ESA). Le robot Philae s'est posé sans anicroche mercredi 12 novembre en fin d'après-midi sur la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, surnommée "Tchouri".

"Nous sommes sur la comète, nous sommes très heureux", a immédiatement déclaré l'ESA. Le robot s'était séparé dans la matinée de la sonde Rosetta afin d'effectuer sa phase d'approche. Il s'est arrimé comme prévu à la comète, un bloc de quatre kilomètres de longueur et d'un poids de 10 milliards de tonnes, avec un système de doubles harpons. Sur la vidéo ci-dessous, à l'ESA de Darmstadt en Allemagne, la foule venue assister en nombre à la retransmission laisse éclater sa joie.

Les premières images diffusées par l'ESA

Immédiatement après l'atterrissage, les premières inquiétudes naissent : "Tout s'est bien passé jusqu'à 10 min après l'atterrissage" estime un spécialiste de l'Institut d'astrophysique spatiale, puis les images ont montré "un flou de bougé" et un "débit de données faible", ce qui a donné l'alerte sur un possible "problème à l'ancrage".

Les harpons, censés stabiliser le robot, ne se seraient pas déclenchés correctement. Une inquiétude qui ne remet cependant pas en question l'équilibre du robot sur la comète. Philae a d'ailleurs envoyé ses premières photos à l'ESA, dont certaines ont mis plus d'une heure à être transmises.

La mission du robot laboratoire est de faire des prélèvements qui donneront des informations sur les origines du système solaire, voire sur l'apparition de l'eau et de la vie sur Terre. Le robot mènera en effet sur la comète une série d'expériences destinées à comprendre comment la Terre et les autres planètes se sont formées, les comètes étant les restes de la création du système solaire il y a 4,6 milliards d'années.

La Nasa félicite l’Agence spatiale européenne

Aux États-Unis, l'exploit a été félicité : "Cette réussite représente une percée dans l’exploration de notre système solaire et une étape-clé dans la coopération internationale", a déclaré dans un communiqué John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Nasa, responsable des missions scientifiques.

La Nasa a également salué ce qu’elle a qualifié comme une "avancée majeure" dans l’histoire de l’exploration spatiale. "Nous félicitons l’ESA pour son succès à se poser sur une comète aujourd’hui", a ajouté son porte-parole, rappelant que trois instruments américains se trouvaient à bord de Rosetta pour cartographier le noyau de la comète et y rechercher des traces d’eau.

Avec AFP et Reuters