Soixante-quatre ans après le "Maracanazo", cette défaite à domicile en finale contre l'Uruguay pour le titre de champion du monde, le Brésil affronte jeudi (17 h locales, 22 h heure de Paris) la Croatie en ouverture de son deuxième Mondial, avec la pression de 200 millions de supporters sur les épaules et certains doutes sous les crampons.

Les 23 Brésiliens emmenés par Luiz Felipe Scolari, l'entraîneur du titre 2002, savent qu'ils n'ont d'autre choix que de remporter à domicile le "Hexa" (sixième titre mondial) et pour cela de commencer par une victoire à Sao Paulo à l'Arena Corinthians, où la peinture sera encore fraîche pour accueillir les joueurs. Ce sera en tout cas le premier match à pleine capacité dans cette enceinte livrée hors-délai par les Brésiliens.

Outre les supporters, de nombreux observateurs croisent aussi les doigts en espérant une victoire de la Seleçao au royaume du football. Car le Brésil a investi 11 milliards de dollars dans la compétition, générant une forte contestation sociale dans un pays où la majorité de la population vit dans la pauvreté. Un faux pas de Neymar et ses partenaires pourrait aggraver la situation. Jamais une équipe n'a eu autant de pression sur ses résultats. "Nous avons l'obligation de gagner le titre. On n'organise pas la Coupe pour être troisième ou quatrième", a résumé "Felipao", alias Scolari, qui a su créer une union sacrée autour de sa personne.

Neymar attendu comme le messi

La seleçao offre un jeu solide avec "la meilleure charnière centrale du monde" (Thiago Silva-David Luiz), selon le milieu défensif Luiz Gustavo et surtout sa star Neymar, en qui des millions de Brésiliens voient le successeur du roi Pelé. À 22 ans, le gamin pourrait suivre les pas de son glorieux aîné, qui s'était révélé au monde à 17 ans en Suède en 1958. La vedette, qui n'a pas complètement confirmé en Europe le statut qu'elle a au Brésil, a réalisé une superbe Coupe des confédérations en 2013, et a le soutien de tous ses coéquipiers.

"Tout le monde sait que Neymar est le crack, le joueur spécial", souligne Fred, le titulaire du poste d'avant-centre au Brésil, chargé d'ouvrir les brèches. Neymar, qui a eu par le passé des comportements d'enfant gâté, prêche lui le réalisme: "Le beau jeu est la dernière chose dont on se soucie, on se soucie d'abord de gagner".

L'adversaire de ce match d'ouverture est tout sauf un cadeau. La Croatie, sans doute l'équipe la plus forte du groupe A (Mexique, Cameroun) derrière le Brésil, a largement les moyens de gêner son hôte. Souvent considérés comme les Brésiliens de l'Europe, les Croates, comme les Serbes que les Brésiliens n'ont battu que 1-0 lors de leur dernier match de préparation, ont des joueurs évoluant dans les plus grands clubs européens avec notamment Olic (Wolfsbourg), Modric (Real Madrid) ou Rakitic (Séville). Certes, Mandzukic (Bayern) est suspendu, mais les Croates ont prouvé qu'ils avaient les nerfs solides en passant par un barrage contre l'Islande pour se qualifier pour le Mondial.
Mais Neymar a récemment souligné que peu importait l'adversaire: "La mentalité de notre équipe a toujours été la même. Toujours gagner, quel que soit l'adversaire, quel qu'il soit, même s'il est peu huppé, nous voulons toujours marquer des buts, et si on en a l'occasion, bien jouer".

Brésil: Julio Cesar - Dani Alves, Thiago Silva, David Luiz, Marcelo - Luis Gustavo, Paulinho, Oscar - Hulk, Neymar - Fred

Sélectionneur: Luiz Felipe Scolari

Croatie: Pletikosa - Srna, Vida, Lovren, Vrsaljko - Modric, Rakitic (ou Brozovic) - Eduardo, Kovacic, Parisic - Jelavic

Sélectionneur: Niko Kovac

Arbitre: Yuichi Nishimura (JPN)

Avec AFP