AFP - Le touriste de l'espace américain Charles Simonyi est revenu sur Terre sans encombre mercredi au Kazakhstan, échangeant à son arrivée un baiser avec sa femme qui l'attendait en pleine steppe kazakhe.

M. Simonyi, qui a séjourné pour la seconde fois à bord de la Station spatiale internationale (ISS), est aussi souvent présenté comme le dernier touriste de l'espace, mais des responsables russes ont laissé entendre qu'une place se libérerait dans un Soyouz pour un vol prévu à l'automne.

Le touriste et ses coéquipiers, l'Américain Michael Fincke et le Russe Iouri Lontchakov, ont atterri à bord du vaisseau spatial Soyouz à 07H15 GMT, "à 145 km au nord-est de Djezkazgan", a précisé à l'AFP un porte-parole du centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), Valéri Lyndine.

"L'atterrissage s'est déroulé comme prévu en régime automatique, contrôlé depuis le Tsoup", a ajouté M. Lyndine.

La chaîne de télévision russe Vesti 24 a montré les trois spationautes souriants, déjà sortis de leur vaisseau et assis dans des fauteuils au milieu de la steppe, entourés de médecins et de responsables des services de sauvetage.

"Salut, la Terre !", s'est exclamé en russe Michael Fincke, ajoutant en anglais à ses collègues de la Nasa : "je suis content de vous voir".

Des responsables russes avaient indiqué récemment que Charles Simonyi pourrait être le dernier touriste de l'espace avant longtemps, en raison du doublement prochain du nombre de spationautes à bord de la station et du manque de place qui en résultera.

Mais mercredi, le directeur de l'Agence spatiale russe Roskosmos, Anatoli Perminov, a laissé entendre qu'il était trop tôt pour enterrer définitivement le tourisme spatial.

Le vol d'un cosmonaute professionnel kazakh, qui devait partir sur l'ISS cet automne, a été annulé "pour des raisons financières", a-t-il indiqué, cité par l'agence Interfax.

Un nouveau touriste spatial pourrait donc prendre sa place, mais cette question est encore "en discussions", a ajouté Alexeï Krasnov, responsable des vols habités au sein de Roskosmos.

Le retour du vaisseau avait été reporté de mardi à mercredi et le lieu d'atterrissage avait changé, le terrain choisi initialement ayant été jugé trop marécageux pour accueillir les spationautes.

"Les spationautes sont en bonne santé. Ils ont réalisé beaucoup d'expériences médico-biologiques, très importantes pour la science", a ajouté pour sa part Igor Glouchakov, directeur de l'Institut des problèmes médico-biologiques (IMBP).

M. Simonyi, l'astronaute américain Michael Barratt et le commandant du vol, le Russe Guennadi Padalka, avaient décollé le 26 mars à bord du vaisseau Soyouz TMA-14 depuis la base spatiale russe de Baïkonour, au Kazakhstan.

Après avoir payé 25 millions de dollars (19 millions d'euros) pour son premier vol en avril 2007, Charles Simonyi, un des six "touristes" déjà partis dans le cosmos, a cette fois dû débourser 35 millions de dollars. Il entre ainsi dans l'Histoire comme étant le premier individu à avoir effectué deux missions de ce type.