Les secours ont récupéré 106 personnes qui se trouvaient à bord d'un navire transportant des demandeurs d'asile et qui a coulé mardi au large de l'île de Christmas, territoire australien au milieu de l'Océan indien.

Le bateau transportait environ 105 personnes, selon les premières informations de l'Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA), qui n'a pas précisé si tous les passagers et membres d'équipage avaient été secourus.

Elle a simplement indiqué que l'opération de sauvetage se poursuivait.

"Le navire flottait, tout en étant submergé en partie. Beaucoup de gens étaient à l'eau", a déclaré l'AMSA, qui avait reçu un appel à l'aide dans la matinée, lancé par téléphone par une personne à bord. Un bateau de secours, un avion des douanes et un navire de la marine marchande s'étaient rendus sur place.

"Vers 15H30 (05H30 GMT), le Parramata avait récupéré 106 personnes", a précisé l'ASMA.

Le sujet des demandeurs d'asile, arrivant à bord d'embarcations de fortune, est extrêmement sensible en Australie. Selon les chiffres officiels, depuis début 2013, 18.000 ont posé le pied sur le rivage australien, souvent à l'île Christmas.

En juillet, le gouvernement travailliste a fermé les portes du pays aux migrants clandestins, qui, s'ils parviennent à mettre le pied en Australie, sont désormais expulsés vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les migrants dont les demandes seront déboutées devront retourner chez eux ou seront expulsés vers des pays tiers.

Les annonces du gouvernement avaient été vivement critiquées par les organisations de défense des droits de l'Homme, qui y voient surtout du populisme, avant les élections générales du 7 septembre.

Le Premier ministre Kevin Rudd arguait que ce tour de vis migratoire était censé couper le robinet des passeurs clandestins.

Les immigrants, kurdes, iraniens ou irakiens pour la plupart, embarquent en général depuis l'Indonésie à bord de bateaux souvent surchargés et en mauvais état, pour tenter de rejoindre l'Australie et d'y demander le statut de réfugié.

Des centaines se sont noyés lors de ces voyages à haut risque, au cours des dernières années.

Coïncidence, ce mardi démarrait à Jakarta une réunion des ministres des Affaires étrangères Bob Carr et de l'Immigration Tony Burke avec des ministres et hauts responsables iraniens, afghans, sri-lankais et indonésiens sur le trafic d'êtres humains et les passeurs de clandestins.

L'île de Christmas avait été le théâtre d'un terrible naufrage en décembre 2010. Une embarcation transportant aussi des immigrants, venus d'Irak et d'Iran, s'était fracassée contre les rochers de la côte découpée, dans une mer déchaînée. Le nombre exact de victimes n'a jamais été connu mais il est estimé à une cinquantaine.

La plus grande catastrophe date de 2001: un bateau transportant 353 immigrants vers l'Australie avait coulé au large de l'Indonésie. Personne n'avait survécu.

AFP