Lors de son premier entraînement avec le club des Colts d’Indianapolis, Daniel Adongo a eu bien du mal à enfiler son casque et ses épaulières de protection. À 23 ans, ce Kenyan, né à Nairobi mais qui a fait ses études en Afrique du Sud, n’avait jamais joué au football américain et seulement regardé quelques matches à la télévision. Contre toute attente, ce joueur de rugby a pourtant signé le 25 juillet dernier un contrat de deux ans avec l’une des plus prestigieuses équipes de la ligue américaine (NFL).

"Nous sommes excités, en tant que club, d’acquérir Daniel Adongo", a ainsi déclaré le manager général des Colts Ryan Grigson dans un communiqué. "Il n’est pas seulement un athlète d’élite et un joueur de rugby de niveau international, mais il est aussi un compétiteur exceptionnel et un être humain qui a l’état d’esprit requis pour notre sport. On attend tous avec impatience de suivre son développement dans les semaines à venir".

Du haut de son 1m96 et de ses 117 kilos, le rugbyman a tapé dans l’œil de cette équipe de football américain, deux fois vainqueur du Superbowl (1970 et 2006), grâce à son physique exceptionnel. Un recruteur des Colts l’a repéré alors qu’il évoluait cette saison avec les Southern Kings, un club sud-africain de rugby à XV situé à Port Elizabeth, et lui a proposé de venir faire un essai aux États-Unis mi-juillet.

"Quand vous recevez un email de ce genre d’équipe, vous savez qu’ils ne rigolent pas", a raconté Daniel Adongo sur le site officiel de son nouveau club. "J’ai suivi mon instinct", poursuit le joueur.

Tout à apprendre

Le rugbyman aurait pourtant pu se permettre de refuser cette aventure de l’autre côté de l’Atlantique. Talent reconnu en Afrique du Sud après avoir joué notamment pour les Natal Sharks ou encore les Blue Bulls, il était également dans le viseur de grands clubs européens comme le RC Toulon, champion d’Europe en titre.

Même s’il s’apprête désormais à jouer en "terrain inconnu", Daniel Adongo ne regrette pas son choix et veut vivre pleinement cette nouvelle expérience : "J’apprends très vite. J’apprécie la chance que j’ai. Je vais essayer d’être le meilleur possible pour mon équipe".

Les Colts d’Indianapolis devraient ainsi l’utiliser principalement en tant “qu’outside linebacker”, c’est-à-dire comme joueur à vocation défensive. Pour son entraîneur, Daniel a certes beaucoup à apprendre mais il aura l’avantage de ne pas avoir de mauvaises habitudes. "Tout ce que nous allons lui inculquer sera du 100 % Colts. C’est une grande opportunité", souligne Ryan Grigson.

Le rugbyman est le premier kenyan à faire partie de la NFL, mais il s'il arrive à se faire une place dans son équipe, il pourra côtoyer dans le championnat plusieurs Africains. Les Ghanéens Ziggy Ansah (Detroit Lions) et Edmund Kugbila (Carolina Panthers), ainsi que le Zimbabwéen Stansly Maponga (Atlanta Falcons) ont également rejoint la ligue cette saison.