AFP - Le Premier ministre russe Vladimir Poutine a annoncé lundi une série de mesures destinées à soutenir un secteur automobile confronté à un plongeon catastrophique de ses ventes, afin de permettre aux entreprises de s'acquitter de leurs dettes.

La chute du marché automobile russe en 2009 "pourrait atteindre jusqu'à 60% par rapport à 2008", a admis lundi le ministre de l'Industrie russe Viktor Khristenko, en référence à la dynamique des ventes sur janvier-février 2009.

Pour y faire face, le premier constructeur du pays, Avtovaz, dont l'alliance Renault-Nissan détient 25% du capital, va recevoir un prêt de 25 milliards de roubles (550 millions d'euros), a promis M. Poutine, qui effectuait avec M. Khristenko une visite au siège de l'entreprise à Togliatti, sur les bords de la Volga.

Cet argent sera versé à l'actionnaire public du groupe, l'entreprise d'Etat Rostekhnologii, qui détient un quart de son capital et qui transfèrera les liquidités à Avtovaz sous forme de prêt à taux zéro.

"Si cela est nécessaire, nous pourrons étendre le prêt" au delà d'"un an", a précisé le Premier ministre.

Très touché par la crise, Avtovaz, qui fabrique les célèbres voitures Lada, avait sollicité une aide gouvernementale de 26 milliards de roubles (579 millions d'euros).

Par ailleurs, M. Poutine a indiqué que les banques publiques Sberbank et VTB allaient prochainement accorder au constructeur automobile un prêt relais de 8 milliards de roubles (178 millions d'euros).

Avtovaz a essuyé une perte nette de 6,2 milliards de roubles (138 millions d'euros) en 2008 selon les normes comptables russes et il est endetté à hauteur de 44 milliards de roubles (980 millions d'euros).

Le Premier ministre a aussi indiqué que l'Etat était prêt à garantir à hauteur de 4 milliards de roubles les crédits du deuxième constructeur automobile de Russie, GAZ, détenu par le milliardaire Oleg Deripaska et connu surtout pour la fabrication des Volga, datant de l'époque soviétique.

Le constructeur de poids lourds Kamaz devrait également bénéficier d'une garantie, pour 4,6 milliards de roubles.

Ces annonces coïncident avec la présentation d'un plan de sauvetage du secteur automobile américain par le président Barack Obama, qui a exigé le départ du patron de General Motors et évoqué la possibilité d'un dépôt de bilan.

En Russie, l'industrie automobile est particulièrement affectée par la crise économique et financière depuis l'été 2008, alors qu'elle avait connu un boom sans précédent jusqu'à présent et était considéré par tous les constructeurs étrangers comme la plus prometteuse d'Europe.

Avtovaz, qui avait annoncé des mesures de chômage technique concernant de 10.000 à 15.000 personnes au mois de mars, a prévu de construire près de 50% de voitures en moins en 2009.

De son côté, le géant japonais Toyota a interrompu lundi la production dans son usine de Saint-Pétersbourg, jusqu'au 6 mars.