Des milliers de manifestants thaïlandais, engagés dans une "bataille finale" pour renverser le gouvernement, ont encerclé le Parlement de Bangkok tôt lundi matin, selon leurs dirigeants et des témoins.

Les opposants, vêtus de jaune, en signe d'allégeance au roi, étaient déterminés à empêcher la tenue d'une session parlementaire destinée à entériner divers accords internationaux.

La foule, estimée à 18.000 personnes selon la police, avait commencé à quitter vers 06H00 lundi (23H00 GMT dimanche) le siège du gouvernement, que les opposants occupent depuis trois mois.

La manifestation se déroulait dans le quartier historique de Bangkok qui abrite de nombreux ministères.

"Préparez-vous, rassemblez-vous avec des masques, de l'eau et des serviettes" pour (vous) protéger d'éventuels tirs de gaz lacrymogènes de la police, a lancé un porte-parole de "l'Alliance du peuple pour la démocratie" (PAD), organisatrice du défilé.

Des centaines de gardes de la PAD, vêtus de noir et armés de matraques, étaient au premier rang des manifestants, selon des témoins.

Sondhi Limthongkul, homme d'affaires et co-fondateur de la PAD, avait indiqué dimanche soir que ses partisans étaient engagés dans la "bataille finale" contre le gouvernement qu'il accuse d'être "corrompu" et d'être la "marionnette" du Premier ministre déchu Thaksin Shinawatra.

"Ce sera notre jour le plus long (...) Dans cette guerre, nous allons reprendre notre capitale", avait affirmé M. Sondhi qui a pris la tête du défilé de lundi matin.

Quelque 1.150 policiers étaient déployés autour du Parlement qui ressemblait à une forteresse.

Jusqu'à la dernière minute, les dirigeants de la PAD ont laissé planer le doute sur la destination de leur défilé, alors que des médias citaient le QG de la police, le ministère des Finances, la Bourse ou l'ancien aéroport de Don Mueang, utilisé par le gouvernement depuis l'occupation de ses bureaux.

M. Thaksin a été Premier ministre pendant cinq ans avant d'être renversé par des généraux royalistes en septembre 2006. Il s'est depuis réfugié à l'étranger. Ses lieutenants sont revenus au pouvoir à la faveur d'élections législatives en décembre 2007, les premières depuis le putsch contre lui.

Le gouvernement, dirigé Somchai Wongsawat, beau-frère de M. Thaksin, s'est déclaré déterminé à organiser la session parlementaire à partir de 09H30 (02H30 GMT).

Les dirigeants de la PAD ont affirmé que cette session visait à amender la Constitution adoptée en août 2007 sous l'impulsion de la junte militaire --ce à quoi ils sont totalement opposés-- mais le gouvernement a précisé que cette question n'était pas à l'ordre du jour du Parlement lundi.

Le 7 octobre, une manifestation similaire avait dégénéré en violences (2 morts, 478 blessés) lorsque la police avait dispersé sans ménagement des milliers de manifestants pro-PAD qui avaient bloqué les accès au Parlement de Bangkok.