Le terme "conclave" vient du latin "cum clavis" (avec des clefs). Il désigne à la fois l'enceinte où sont enfermés les cardinaux pendant la période d'élection d'un nouveau pape et l'assemblée des cardinaux réunis pour cette élection. Le huis clos est censé les aider à décider vite et à l'abri des pressions extérieures.
Le mode d’élection du pape est unique au monde, totalement secret, sans candidat, sans programme, sans campagne, pour désigner celui qui règnera sur 1,2 milliards de catholiques.