Après huit mois de voyage dans l’espace et 570 millions de kilomètres parcourus - soit 1 500 fois la distance de la Terre à la Lune -, le robot Curiosity doit se poser sur Mars, lundi à 7h31 (5h31 GMT) dans le cratère de Gale, près du mont Sharp (5 000 mètres d'altitude). Lancé le 26 novembre 2011, depuis Cap Canaveral, en Floride, l’engin d’exploration de la Nasa est le plus gros (900 kg) et le plus perfectionné jamais envoyé dans l’espace. Alimenté par un générateur nucléaire, il est censé fonctionner pendant deux ans (une année martienne) au cours desquels il tentera de découvrir si l’environnement martien a pu être propice au développement de la vie, ne serait-ce que sous forme microbienne.

La mission du robot est périlleuse. Entre son entrée dans l’atmosphère martienne et son atterrissage sur la surface de la planète, sept minutes s’écouleront. "Sept minutes de terreur", selon la Nasa, car "si une chose ne fonctionne pas, c’est game over !", lâche un ingénieur dans une vidéo diffusée par l'agence spatiale américaine. Principale difficulté : ralentir l’engin, très lourd, alors que l’atmosphère de Mars oppose cent fois moins de résistance que celle de la Terre. Après le largage du bouclier thermique, un parachute supersonique de 21 mètres de diamètre devra se déployer à temps et faire passer la vitesse du module de 21 243 à 2,74 km/h.

Météo clémente

Les scientifiques devront alors attendre 14 minutes - le temps que le signal parcoure la distance séparant Mars de la Terre - pour savoir si tout s’est bien passé. Mais cela pourrait aussi prendre plusieurs jours en cas de mauvais positionnement du robot ou des trois sondes (deux américaines, une européenne) en orbite autour de la planète rouge.

"Chaque jour qui passe est plus effrayant", admet Doug McCuistion, directeur de programme d'exploration de Mars à la Nasa, rappelant que 40 % des tentatives passées pour envoyer des robots sur Mars ont été couronnées de succès. Les États-Unis sont le seul pays à avoir exploré la planète rouge, et cinq de leurs sondes ont déjà atteint le sol martien.

Pour le moment, la météo s’annonce plutôt bonne près du cratère de Gale. "Mars est sympa avec nous, nous allons avoir de bonnes conditions pour dimanche", a affirmé samedi, l'un des scientifiques en charge du projet, Ashwin Vasavada. Une tempête de poussière repérée il y a quelques jours s'est dissipée, cédant la place à un "nuage [...] assez bénin", selon lui.

Rendez-vous sur cette page lundi matin, à partir de 6h45, heure de Paris, pour regarder l’atterrissage de Curiosity en direct :