Seize ans après son premier sacre olympique à Atlanta (double médaillée d’or en individuel et par équipes), Laura Flessel, 40 ans, n’aura pas réussi à décrocher une médaille olympique à Londres comme elle l'espérait pour terminer sa carrière en beauté. Participant à ses cinquièmes et derniers Jeux olympiques, l’épéiste française s’est inclinée, ce lundi 30 juillet, en huitièmes de finale face à la Roumaine Simona Gherman.

La présence dans la salle du président de la République, François Hollande, pour encourager le porte-drapeau de l’équipe de France lors de la cérémonie d'ouverture n’a pas suffi : la "Guêpe", comme on la surnomme, n’a pas piqué la nouvelle championne d’Europe. "Je voulais faire cinq matches [le nombre d'assauts à disputer pour remporter la médaille d'or, NDLR] mais l’aventure s’arrête à deux", a-t-elle réagi, les larmes aux yeux. Pour Laura Flessel, la fin de ces JO marque aussi la fin d’une longue et riche carrière débutée à l’âge de six ans dans sa Guadeloupe natale.

Le sacre d'Atlanta

Laura, qui a d'abord brillé dans les tournois des Caraïbes, n’a que 18 ans lorsqu’elle remporte les championnats panaméricains avant de rejoindre la France, où elle intègre l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep).

En 1995, elle signe son premier succès dans un tournoi majeur, en décrochant une médaille de bronze aux championnats du monde. Un an plus tard, c’est le sacre aux Jeux d'Atlanta. Pour la première fois, l’épée féminine a voix au chapitre aux JO et Laura Flessel remporte la première médaille d’or de l’épreuve individuelle, après avoir triomphé de l'Italie, dans la compétition par équipes. Elle est faite chevalier de l’Ordre de la Légion d’honneur.

"La Guêpe" confirme sa puissance aux championnats du monde d’escrime en 1998, en Suisse : elle devient la première femme à détenir en même temps le titre olympique et le titre mondial - qu'elle conservera l’année suivante - de la discipline.

Aux JO de Sydney, en 2000, la championne française chute en demi-finale mais parvient à décrocher la médaille de bronze, avant de s’accorder une pause pour donner naissance à sa fille, Leïlou, née en juin 2001.

La déception de Pékin

La même année, la championne revient sur les pistes. Pas question pour elle de rater les championnats du monde organisés en France. À Nîmes, la ville qui accueille le tournoi, elle décroche une médaille d’argent. "Revenir si vite au plus haut niveau a été l’alchimie de plusieurs choses, expliquait-elle à l’époque. D’abord, parce que j’ai été élevée dans la culture du plaisir du dépassement de soi."

Elle ne s’arrête pas en si bon chemin. En 2004, Laura Flessel se qualifie pour les Jeux d’Athènes, où elle termine sur le podium : médaillée d’argent. Quatre ans plus tard en revanche, c'est la déception. À Pékin, elle passe à côté du podium en individuel tandis que, sur décision du Comité international olympique, l’épreuve par équipe est supprimée.

Une fausse note sur laquelle la championne refuse de terminer sa carrière. Déterminée, elle se bat jusqu’au bout pour décrocher son ticket pour les Jeux de Londres, en atteignant la finale du tournoi de qualification olympique de la zone Europe, à Bratislava (Slovaquie), en avril dernier.

À Londres, Laura Flessel s’arrête loin du podium. "Mais je n'ai pas de regrets parce que je me suis battue. Gherman est une grande championne. Je ne voulais pas passer à côté. Je remercie tous les gens qui m'ont soutenue", conclut-elle.