AFP - Un problème de moteur de la fusée Falcon 9 a empêché à la dernière seconde samedi le lancement très attendu vers la station spatiale internationale (ISS) de la capsule Dragon, qui devait être le premier réalisé par une société privée.

"Nous avions un compte à rebours normal jusqu'à une demi-seconde avant le lancement, quand le système de contrôle des moteurs a détecté une pression élevée dans la chambre du moteur numéro 5", a déclaré la directrice générale de l'entreprise américaine SpaceX, Gwynne Shotwell.

"Il ne s'agit pas d'un échec", a-t-elle assuré. "Nous avons annulé (le lancement) à dessein. Cela aurait été un échec si nous avions effectué le lancement avec un moteur" dans cet état.

"Nous avons découvert l'origine du problème et les réparations sont en cours", a indiqué l'entreprise dans un communiqué. "Au cours d'inspections rigoureuses du moteur, les ingénieurs de SpaceX ont découvert une valve défectueuse (...). Nous sommes actuellement en train de procéder à son remplacement. Ces réparations devraient être achevées ce soir".

En fonctions des informations disponibles dimanche, "et si les choses se présentent bien, nous serons prêts pour tenter un lancement mardi à 03H44 (07H44 GMT)". Si un lancement se révèle impossible ce jour-là, une nouvelle fenêtre de tir sera disponible mercredi à 03H22 (07H22 GMT).

La Nasa a appelé de son côté à faire preuve de patience. "Nous nous tenons prêts à soutenir SpaceX", a déclaré Alan Lindenmoyer, un responsable des programmes de transport commercial de l'agence spatiale américaine.

Le vol de Dragon, qui avait déjà été reporté à trois reprises depuis le 7 février, est considéré comme historique puisque qu'il s'agira, en cas de succès, du premier vaisseau d'une société privée à s'amarrer à l'avant-poste orbital, ce qui pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans le transport spatial.

Pour cette première mission de démonstration, Dragon doit livrer à l'ISS quelque 521 kilos de fret, dont des aliments et du matériel de laboratoire, et ramener sur terre 660 kg de déchets et autres vieux équipements.

La capsule se désamarrera ensuite pour revenir sur Terre en amerrissant dans le Pacifique, au large de la Californie.

La Nasa mise gros sur le succès de SpaceX car elle compte sur le secteur privé, avec qui elle a formé des partenariats, pour prendre la relève des trois navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, et transporter dès cette année et à moindre coût du fret vers l'ISS, et ultérieurement des astronautes à l'horizon 2015.

SpaceX a obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars pour effectuer 12 missions de livraison à la station en quatre ans.

La Nasa a également conclu un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la firme Orbital Sciences Corporation pour acheminer du fret à l'ISS. La firme doit effectuer son premier vol d'essai avant la fin de l'année.

SpaceX, ainsi que Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin ont reçu des fonds de la Nasa pour développer un vaisseau privé de transport de personnes vers l'ISS.

En attendant, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS au prix de 63 millions le siège.

Pour le fret, ils sont dépendants des vaisseaux automatiques russe Progress, européen ATV et japonais HTV qui ne peuvent pas revenir dans l'atmosphère.

La société SpaceX a été créée en 2002 par le milliardaire Elon Musk, 40 ans, qui a fait fortune dans l'internet.