AFP - Près de 20.000 personnes avaient donné lundi un total de 5,29 millions de yuans (607.500 euros) en faveur de l'artiste contestataire Ai Weiwei, soit plus du tiers de ce que lui réclame le fisc chinois, a-t-on appris auprès de M. Ai et de son entourage.

En début d'après-midi lundi, le nombre de donateurs avait atteint 18.829, a déclaré à l'AFP une de ses collaboratrices, Liu Yanping.

"Tous les matins nous ramassons de l'argent jeté dans notre cour. Parfois (les billets) sont pliés en forme d'avions ou de bateaux", a détaillé pour sa part Ai Weiwei.

"Le bureau de poste vient de me dire que j'avais 776 transferts d'argent à encaisser", a précisé M. Ai, contacté en fin de matinée.

Le quotidien officiel Global Times a de son côté estimé lundi dans un éditorial qu'Ai Weiwei pourrait être accusé de "collecter des fonds illégalement" en acceptant des soutiens financiers pour payer les 15 millions de yuans (1,7 million d'euros) que le fisc lui réclame d'ici au 15 novembre.

L'artiste touche à tout et dissident, qui ne ménage pas ses critiques contre le Parti communiste chinois, avait annoncé la semaine dernière à l'AFP avoir reçu une mise en demeure de régler au fisc cet impôt "inique", selon lui destiné à le "briser".

Agé de 54 ans, Ai Weiwei a exposé cette année à la Modern Tate de Londres. En avril, il avait été arrêté alors qu'il s'apprêtait à quitter la Chine et détenu pendant près de trois mois par les autorités, ce qui avait soulevé une vague d'indignation dans le monde.

Il nie aujourd'hui toute fraude fiscale et assure que les autorités tentent par cette accusation de le réduire au silence.

La mère de l'artiste a pour sa part offert de vendre la maison laissée à la famille par son mari le défunt poète Ai Qing, un compagnon de route du Parti communiste plusieurs fois persécuté durant sa vie, y compris à l'époque maoïste.

Hu Jia, l'un des dissidents chinois les plus en vue qui vient de sortir de prison cette année, a déclaré sur Twitter avoir donné 1.000 yuans à Ai Weiwei en signe de "gratitude et de respect pour ce qu'il a fait".

Le mois dernier, Ai Weiwei a été nommé la personnalité artistique la plus influente dans le monde par le magazine britannique Art Review.