AFP - Le constructeur aéronautique américain Boeing et la compagnie aérienne japonaise All Nippon Airways (ANA) ont signé dimanche le contrat de livraison du premier exemplaire du nouveau long-courrier 787 "Dreamliner", avec plus de trois ans de retard sur le calendrier initial.

Une cérémonie marquant cette étape importante dans le programme de l'avionneur est prévue lundi à Everett (nord-ouest des Etats-Unis), où se situe une usine d'assemblage du constructeur, avant le premier envol pour Tokyo mardi matin, précise Boeing dans un communiqué.

"Maintenant que l'avion est prêt à être livré, toute l'équipe se prépare à célébrer" l'évennement, a assuré Scott Fancher, responsable du programme 787.

"ANA a été un très bon partenaire depuis le début", a-t-il ajouté. "L'équipe de Boeing, qui a travaillé dur et rencontré des défis, n'a jamais perdu de vue notre engagement envers notre client."

Le Boeing 787 représente un pari industriel pour Boeing: le constructeur assure que l'appareil consomme 20% de carburant de moins que les avions de sa catégorie grâce à l'utilisation massive de matériaux composites représentant plus de la moitié du poids de l'appareil, une première pour un grand constructeur.

Pourtant les premières livraisons de cet appareil, initialement prévues pour mai 2008, ont dû être différées plusieurs fois en raison de problèmes de production. Les retards ont coûté des milliards de dollars à Boeing et des annulations de commandes.

Le 787 a finalement reçu fin août la certification des autorités européennes et américaines.

ANA avait été la première à passer commande du 787 en avril 2004. Elle espérait recevoir son premier appareil en 2008, à temps pour transporter les spectateurs nippons aux Jeux olympiques de Pékin.

La compagnie exploitera le 787 sur des trajets intérieurs et internationaux, la première ligne régulière long courrier vers l'étranger étant Tokyo-Francfort qui débutera en janvier 2012, après la mise en service le mois précédent d'une liaison asiatique Tokyo-Pékin.