Après avoir touché Haïti et la République dominicaine, l'ouragan Irène a frappé les Bahamas ce jeudi. Il pourrait atteindre la côte est des États-Unis en fin de semaine et devenir un ouragan de catégorie 4.
REUTERS - Le puissant ouragan Irene s'est abattu jeudi sur les Bahamas en provenance des Caraïbes selon une trajectoire qui devrait l'amener à remonter la côte Est des Etats-Unis le week-end prochain à partir de la Caroline du Nord, peut-être jusqu'à New York.
Classé en catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui compte cinq degrés, Irene est accompagné de vents soufflant à près de 200 km/h. Les îles du sud-est de l'archipel des Bahamas ont été balayées par des bourrasques de vent et de pluie alors que le niveau de la mer a monté dangereusement.
"Il y a une alerte au cyclone pour le sud-est, le centre et le nord-ouest des Bahamas", a indiqué jeudi le centre américain de veille cyclonique (NHC).
Des touristes ont fui face à la progression de l'ouragan et des compagnies maritimes ont supprimé les escales de leurs navires de croisière aux Bahamas.
A 06h00 GMT jeudi, le centre d'Irene se trouvait à un peu plus de 150 km au sud-est de Nassau, la capitale des Bahamas, et à plus de 1.200 km de Cape Hatteras, en Caroline du Nord.
Il devrait quitter l'archipel jeudi puis gagner en puissance au-dessus des eaux chaudes de l'Atlantique pour atteindre samedi après-midi la bande côtière des Outer Banks en Caroline du Nord.
Ensuite, les météorologues prévoient que l'ouragan va longer la côte Est des Etats-Unis sur plusieurs centaines de kilomètres jusqu'à la Nouvelle-Angleterre.
Même si le centre de l'ouragan reste à l'écart des côtes, il pourrait frapper des villes comme Washington et New York avec vents et pluies, provoquant inondations et coupures de courant.
Bill Read, directeur du NHC, a dit qu'une "forte menace" devait être prise en compte en Nouvelle-Angleterre, et peut-être à Long Island (Etat de New York) à compter de dimanche.
Irene, premier cyclone de l'année à menacer sérieusement les Etats-Unis côté Atlantique, pourrait devenir un ouragan de catégorie 4 jeudi.
L'ouragan pourrait aussi être la première dépression de cette force à toucher de plein fouet le sol américain depuis le passage de Ike sur le Texas en 2008. Mais selon les spécialistes, il ne devrait pas menacer les installations pétrolières et gazières américaines du golfe du Mexique.
Il a déjà fait deux morts dans les Caraïbes: une femme à Porto Rico et un Haïtien en République dominicaine ont été emportés par des inondations.