AFP - Un vaisseau cargo russe Progress M12-M, lancé mercredi à destination de la Station spatiale internationale (ISS), n'a pas réussi à rejoindre la bonne orbite et s'est écrasé sur Terre, un sérieux revers pour la Russie qui a déjà perdu un satellite de communications la semaine dernière.

Cet accident intervient à un moment où les Etats-Unis ont mis fin il y a quelques semaines à peine à leur programme de navettes spatiales, faisant de la Russie le seul pays chargé des vols vers l'ISS.

"Il faut examiner la situation attentivement. On peut dire au premier abord qu'elle n'est pas critique au point de devoir parler d'un retour anticipé de l'équipage de l'ISS", a aussitôt déclaré un responsable du Centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), Vladimir Soloviev, cité par l'agence de presse Interfax.

"Il y a à bord de l'ISS suffisamment de réserves pour approvisionner les cosmonautes jusqu'à l'arrivée du prochain Progress" dont le lancement est programmé pour le 28 octobre, a ajouté M. Soloviev, responsable des vols pour la section russe de l'ISS. Il a assuré que l'équipage n'aurait pas à économiser la nourriture d'ici là.

Un peu plus tard, Roskosmos et l'agence spatiale américaine, la Nasa, ont confirmé que la sécurité de l'équipage était assurée.

Informé de l'échec du lancement du vaisseau cargo, l'équipage de l'ISS, composé de trois Russes, deux Américains, et un Japonais, a réagi avec calme, ont rapporté des représentants du Tsoup, cités par les agences de presse russes.

Un problème de moteur semble à l'origine de cet incident.

"Le vaisseau cargo Progress M12-M n'a pas rejoint la bonne orbite. Selon les données préliminaires, il y a eu une défaillance dans le système des moteurs", a annoncé Roskosmos dans un communiqué, expliquant qu'un problème était apparu après 325 secondes de vol.

"Attention, nous faisons face à un évènement imprévu dans le module", a indiqué à ce moment-là un responsable du Centre russe de contrôle, selon des images de la télévision.

"La mission est finie", a-t-il ajouté.

Progress M12-M, qui transportait un chargement de plusieurs tonnes, avait décollé à 17h00 heure de Moscou (13h00 GMT) sur une fusée Soyouz-U, à partir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Il devait s'amarrer vendredi à l'ISS.

Des fragments du vaisseau sont tombés dans la région russe de l'Altaï, située à la frontière de la Chine, de la Mongolie et du Kazakhstan, a dit un responsable local.

"Les fragments sont tombés dans une zone non peuplée", a indiqué le gouverneur par intérim de la république de l'Altaï, Iouri Antaradonov, cité par Interfax.

Selon cette agence, il s'agit du premier problème survenu sur un vaisseau cargo russe ou soviétique depuis 1978.

Pour la Russie, la perte de ce vaisseau cargo est un grave revers, d'autant que les incidents se sont multipliés ces derniers mois, avec cinq échecs dans des lancements en neuf mois.

Moscou a perdu la semaine dernière un puissant satellite de télécommunications, lancé par une fusée Proton lui aussi du cosmodrome de Baïkonour. L'engin a été retrouvé sur une mauvaise orbite et il est peu probable que la Russie puisse le récupérer.

En conséquence, Roskosmos a annoncé mardi la suspension de tous les lancements de satellites par des fusées Proton-M, jusqu'à ce que les causes précises de l'incident soient établies et les problèmes éliminés.

En décembre 2010, trois satellites Glonass lancés à partir d'une fusée Proton sont retombés dans l'océan Pacifique après l'échec de leur mise en orbite, provoqué par une surcharge de carburant dans le lanceur.