AFP - Maria Sharapova (N.4) a empoché dimanche son deuxième de la saison en s'imposant, non sans mal, en finale du tournoi de Cincinnati face à la Serbe Jelena Jankovic (N.13) et a pris sa revanche de l'édition 2010, où elle s'était inclinée en finale.

La Russe de 24 ans a mis près de trois heures pour s'imposer 4-6, 7-6 (7/3), 6-3 et enlever le 24e titre de sa carrière.

Elle avait été battue par la Belge Kim Clijsters en finale l'an dernier alors qu'elle avait eu une balle de match au deuxième set.

L'ex N.1 mondiale, qui cette saison s'est aussi imposée à Rome en mai et a été finaliste à Miami en mars et à Wimbledon en juillet, va s'installer à la 4e place du classement mondial grâce à son parcours dans l'Ohio.

La sportive la plus suivie sur le réseau social Facebook (avec 5,3 millions de fans) s'annonce désormais comme une des grandes favorites de l'US Open, dernier Grand Chelem de la saison, qui débutera le 29 août à New York. Elle visera à Flushing Meadows son quatrième titre en Grand Chelem.

"J'étais si proche l'an dernier. Si on m'avait dit qu'un an plus tard, je reviendrai et je gagnerai, j'aurais été moins malheureuse sur le moment, a-t-elle déclaré lors de la remise des récompenses. C'était un match très dur et je crois qu'à la fin, n'importe laquelle d'entre nous aurait pu l'emporter."

Son grand sourire au moment de soulever le trophée a contrasté avec ses nombreuses grimaces durant la rencontre. La Russe s'est en effet rendue la partie difficile en ne parvenant pas à concrétiser de multiples chances de se mettre à l'abri. Elle a eu 22 occasions de break et en a concrétisé 8, faisant 64 fautes directes, dont 11 doubles fautes (sur les 107 points de Jankovic).

"Belle bataille"

La Serbe a bien joué son rôle de poil à gratter, revenant à plusieurs reprises au score et prenant le service adverse autant de fois que Sharapova.

"Je suis contente, ça faisait un bail que je n'avais pas joué une finale (NDLR: depuis Monterrey en février). C'était une belle bataille mais c'était Maria la meilleure à la fin", a déclaré Jankovic, une ex N.1 mondiale qui n'a plus gagné un titre WTA depuis près de 18 mois mais qui semble sur le retour.

Menée 4-1 en première manche, Jankovic a profité d'un effondrement soudain de la Russe pour enchaîner sept jeux d'affilée, étalés sur deux manches. Alors qu'elle avait fait 3 fautes directes sur les 5 premiers jeux, Sharapova en a accumulé 18 durant cette incompréhensible série noire.

A 0-2 au deuxième set, Sharapova a stoppé l'hémorragie en débreakant. Un nouvel échange de break a ensuite conduit à un jeu décisif où la Russe s'est montrée impériale, débloquant la situation à 4/3 sur service adverse avec un coup droit gagnant laser, l'un de ses 39 coups gagnants. Deux erreurs de Jankovic donnaient ensuite la manche à la jeune femme née en Sibérie.

Le dernier set a été échevelé, avec six breaks d'affilée, et Sharapova a de nombreuses fois montré sa frustration, frappant sa raquette sur le sol.

Supérieure à Jankovic dans le jeu, elle n'a pas su se simplifier la tâche mais a fini par arracher le morceau en tenant son service avec un jeu blanc pour mener 4-3 puis en prenant le service adverse dans la foulée, grâce à deux doubles fautes de Jankovic. Elle a ensuite servi pour le match.