AFP - American Airlines a privilégié l'européen Airbus en annonçant mercredi la plus grosse commande de l'histoire de l'aviation, qui lui permettra de renouveler sa flotte avec 460 moyen-courriers "économes", dont 260 Airbus A320 et 200 Boeing 737.

L'accord d'exclusivité que le constructeur américain avait obtenu en 1996 avec la compagnie est désormais rompu. "Aucun des deux constructeurs ne pouvait tout simplement faire tout tout seul", a justifié Gerard Arpey, le PDG de la société AMR, maison-mère d'American Airlines.

Cette commande, qui devra être livrée entre 2013 et 2022, s'assortit de 100 options pour des 737 supplémentaires et 365 options pour des Airbus, filiale du constructeur européen EADS.

American Airlines, troisième compagnie aérienne américaine et mondiale derrière United Continental et Delta au nombre de passagers/kilomètres selon l'Association internationale du transport aérien, se laisse donc la possibilité d'acquérir au total 925 avions en douze ans, dont 625 Airbus et 300 Boeing.

Cette méga-commande fait tomber le précédent record enregistré en juin avec la vente de 200 Airbus A320 Neo à la compagnie malaisienne AirAsia.

Le montant de la transaction n'a pas été précisé. AMR a juste indiqué qu'elle avait obtenu un financement de 13 milliards de dollars de la part des constructeurs "à travers des transactions de leasing", qui devrait couvrir le coût des 230 premières livraisons.

Selon Airbus, sa commande est "de l'ordre de 23 milliards de dollars prix catalogue". Boeing, sans préciser le montant, indique que la vente des 200 appareils s'élève à "environ 15 milliards de dollars au prix catalogue".

Le ministre de l'Industrie, Eric Besson, a salué "ce formidable succès de l'industrie aéronautique française et européenne".

Il confirme "que l'avenir de notre industrie passe par l'innovation, la performance et l'exportation, et que l'industrie française et européenne aurait tout à perdre dans une montée du protectionnisme", a-t-il ajouté.

Le groupe Americain Airlines a annoncé parallèlement à sa commande avoir enregistré une perte de 286 millions de dollars au deuxième trimestre.

"Je ne vais pas cacher le fait que nous allons toujours devoir faire face à des problèmes (à) court terme" et "avoir de nouveaux avions ne garantit pas le succès", a reconnu Gerard Arpey.

Les nouveaux appareils permettront de faire une économie de 35% de carburant par rapport aux actuels MD-80, qui constituent actuellement la majeure partie de la flotte de la compagnie dans cette catégorie, et de réduire les coûts de maintenance.

La flotte actuelle d'American Airlines ne comptait plus aucun Airbus depuis 2009.

"C'est un bon jour pour nous", a commenté le président d'Airbus Tom Enders en se félicitant d'avoir pris la décision l'an dernier de s'orienter vers des nouveaux moteurs, plus économes en carburant.