Elle s’est imposée, de très loin, comme la personnalité la plus influente de la télévision américaine. Oprah Winfrey met un terme à son talk-show, qui était pourtant l'émission la plus regardée de l'histoire du petit écran.
La présentatrice phare de "talk-shows", ces émissions de fin d’après-midi destinées essentiellement aux ménagères de l’Amérique moyenne, tire sa révérence du petit écran. Devenue un phénomène culturel et, selon les médias américains, "la femme la plus influente au monde", Oprah aura vu défiler sur ses fameux fauteuils de cuir tout ce que l’Amérique compte de stars et de personnalités. Elle restera cependant la véritable star de l’Oprah Winfrey Show.
Sa biographie fait partie intégrante de sa légende. Née en 1954 dans le Mississippi rural, élevée en partie par sa grand-mère dans une pauvreté d’un autre siècle, Oprah est néanmoins bonne élève, encadrée par une famille stricte et très religieuse.
De la presse locale à l'antenne nationale
D’abord journaliste dans une station de télévision locale du Tennessee, elle devient animatrice à 22 ans. Elle sait immédiatement, assure-t-elle, qu’elle a trouvé sa vocation. En 1983, elle reprend une émission matinale d'une antenne locale de Chicago et en fait le programme n°1 de la métropole du Midwest. Le programme est rebaptisé "Oprah Winfrey Show" et passe à l’antenne nationale dès 1986.
Son émission se hisse rapidement au sommet des émissions les plus regardées et détient aujourd’hui le record de l’audimat, avec 30 millions de téléspectateurs par semaine aux Etats-Unis. Oprah s’attache à couvrir des "histoires positives", délaissant les sujets choc qui font le miel de ses concurrents à la fin des années 1980.
Aux thèmes comme "ma mère drague mon petit copain", "je suis un raciste et j’en suis fier", elle préférera les témoignages "inspirants" : Jackie, victime d’une tentative d’assassinat par des pirates de l’air, LeBron, le gangster devenu star de la NBA... Ses problèmes personnels, souvent distillés au cours de ses émissions, la rapprochent de son public.
Une présentatrice proche des téléspectateurs
"La vie d’Oprah est l’essence de sa marque. Le fait qu’elle accepte d’en témoigner ouvertement à la télévision l’a aidée à gagner la confiance durable de son audience", souligne sur son blog la journaliste du magazine économique Fortune, Patricia Sellers.
Sa bataille contre le surpoids, maintes fois remportée puis perdue, les abus sexuels dont elle a été victime, la discrimination et la pauvreté qu’elle a subies étant jeune font l’objet de témoignages touchants, au dosage parfait de larmes et de retenue. Son talent d’actrice lui vaut d’ailleurs une nomination aux Oscars en 1986 pour son rôle dans "The Color Purple", de Steven Spielberg.
Mais Oprah n’est pas une victime... Son image est avant tout celle d’une triomphatrice contre l’adversité. À la manière d’une "prêcheuse" baptiste, elle exhorte ses fans à poursuivre leur éducation, à lire des romans, à donner aux œuvres de charité et à "Vivre leur meilleur vie dès aujourd’hui" ™.
Au fil des ans, elle tisse un empire commercial qui inclut aujourd’hui une chaîne de télévision, plusieurs magazines ou encore sa compagnie de production, Harpo Inc. Ses revenus tourneraient autour de 300 millions de dollars en 2010.
Engagement et influence
Indubitablement "libérale", au sens américain de "gauchiste", elle use pour la première fois de son influence en politique en soutenant Barack Obama, en septembre 2006. Le sénateur de l’Illinois ne s’est pourtant pas encore porté officiellement candidat à la présidence, mais le soutien d’Oprah le propulse au rang de chouchou de la femme la plus influente au pays et lui donne quelques foulées d’avance sur le chemin de la Maison Blanche.
Le couple Obama lui rendra l'amitié en lui accordant un entretien à deux à quelques semaines de la fin programmée du "Show".
Cet après-midi, à 16h sur chacun des 5 fuseaux horaires américains, la reine du petit écran s’adressera à ses fans pendant une heure de "storytelling", comme elle seule sait le faire. L’émission, dont le contenu a fait l’objet du plus grand secret, a été enregistrée mardi. "Elle nous a expliqué tout ce que nous lui avions apporté et ce qu’elle espérait nous avoir donné", a raconté une téléspectatrice, émue à la sortie de l’enregistrement.
La grande prêtresse du "talk" se retire pour se consacrer à ses projets de productrice. Son départ, précédé de deux émissions spéciales à grand déploiement, est déjà en lui-même un évènement médiatique.