AFP - Le plus grand fossile de serpent au monde, long de 13 mètres et vieux de 60 millions d'années, a été découvert dans une mine de Colombie, a annoncé mercredi l'Institut tropical de recherches de la Smithsonian Institution de Washington, dont le siège est à Panama.

Le fossile d'un reptile qui devait peser 1,143 tonne selon les experts, est celui d'une nouvelle espèce, baptisée "Titanoboa cerrejonensis" ("boa géant de Cerrejon"), du nom de la localité de Cerrejon (nord-est) où il a été découvert dans une mine de charbon.

La région était recouverte de forêt tropicale il y a 60 millions d'années, selon les auteurs de la découverte, Carlos Jaramillo, de la Smithsonian, et Jonathan Bloch, spécialiste en paléontologie des vertébrés du Musée d'histoire naturelle de l'Université de Floride (Etats-Unis).

Ils ont également découvert des fossiles de crocodiles et de tortues, les proies habituelles du "Titanoboa".

Les spécialistes ont estimé le poids du "Titanoboa" en comparant ses vertèbres à celles des plus grands serpents actuels.

"La découverte de Titanoboa met à l'épreuve nos connaissances sur les climats et l'environnement du passé, ainsi que sur les limites biologiques de l'évolution des serpents géants", a déclaré Jason Head, chercheur associé du Musée national d'histoire naturelle des Etats-Unis, un des départements du Smithsonian. Il est aussi l'auteur principal de l'article à paraître jeudi dans la revue Nature sur cette découverte en Colombie.

Jusqu'à cette découverte, le plus grand serpent connu au monde était long de 10 mètres environ, et le plus lourd était un python de 183 kg, selon la Smithsonian Institution.