AFP - Le pilier international Matt Stevens a subi un contrôle antidopage positif en décembre en Coupe d'Europe et a été immédiatement suspendu mardi par son club de Bath et par l'équipe d'Angleterre.

Stevens, 26 ans, ne participera donc ni au match de Coupe d'Europe contre Toulouse dimanche, décisif pour la qualification en quarts de finale, ni selon toute vraisemblance au Tournoi des Six nations que l'Angleterre entame le 7 février à Twickenham contre l'Italie.

Ni l'intéressé, ni la Fédération anglaise (RFU), ni son club n'ont révélé la substance retrouvée dans son organisme après la victoire de son équipe à Glasgow le 14 décembre (25-14).

Mais le joueur, tout en reconnaissant qu'il s'agissait d'une "substance interdite", a affirmé qu'il ne s'agissait pas d'"un produit qui améliore la performance", invoquant "un problème de drogue". Le syndicat des joueurs anglais (PRPA) a évoqué "une drogue récréative", sans plus de détail.

Stevens n'est pas le premier international anglais à admettre une consommation de stupéfiant. Capitaine du XV de la Rose, le troisième ligne Lawrence Dallaglio avait annoncé en 1999 être dépendant à la cocaïne après la publication de photographies compromettantes.
  
"Problème de drogue"

"Comme dans tout problème de drogue, vous ne réalisez pas ce qui est en train de se passer, cela monte, et avant de vous en rendre compte, vous avec un problème et une maladie", a-t-il déclaré sur Sky Sports News.

"Cela a commencé avec quelques sorties nocturnes, quand vous en prenez après une grosse soirée avec les amis. Ce n'était pas grand chose. Mais c'est le problème des drogues, c'est que ça devient vite un gros souci", a-t-il affirmé.

Bath comme la RFU ont immédiatement annoncé la suspension du joueur, jusqu'à "résolution du cas". Dans un communiqué, Bath "condamne l'usage de produits interdits tels qu'ils sont définis dans le code mondial antidopage".

"Choqué", le patron du syndicat des joueurs anglais (PRPA), Damian Hopley, a jugé que la nouvelle "ne ressemblait pas à Matt" qui s'est "bâti la réputation d'un bel ambassadeur du rugby". Tout en assurant Stevens du "soutien dont il a besoin dans cette période très difficile", il a "fermement condamné l'usage de drogue récréative".

La RFU a indiqué que l'entraîneur du XV de la Rose Martin Johnson allait nommer le remplaçant du joueur pour le Tournoi.

Pilier redouté, né en Afrique du Sud, Stevens compte 32 sélections (1 essai) depuis 2004. Il a été finaliste de la Coupe du monde 2007.

C'est la deuxième affaire de dopage qui touche le rugby britannique depuis le début de la saison. Fin octobre, un taux anormalement élevé de testostérone avait été relevé chez le deuxième ligne écossais Scott MacLeod. Mais il avait été blanchi, plaidant avec succès une consommation d'alcool excessive. Le joueur a toutefois été écarté du XV du Chardon pour le Tournoi.