AFP - Un des "capos" des cartels de la drogue les plus en vue au Mexique, Edgar Valdez alias "La Barbie", a été arrêté lundi près de Mexico, ont annoncé les autorités mexicaines.

C'était un des principaux lieutenants d'Arturo Beltran Leyva, le chef du cartel portant son nom, troisième homme le plus recherché du pays, abattu le 16 décembre 2009 lors d'une opération militaire.

"La Barbie", chef des des tueurs à gages du cartel "des frères Beltran Leyva", était cité parmi les successeurs possibles du chef défunt à la tête de l'organisation, en concurrence avec l'un des deux derniers frères en liberté, Hector.

L'arrestation a été confirmée par le Parquet fédéral, les ministères de l'Intérieur et de la Sécurité publique, et même par le président mexicain Felipe Calderon sur sa page du réseau Twitter.

Le cartel des frères, un des plus anciens du Mexique, a été très affaibli fin 2009/début 2010, avec la mort d'Arturo puis l'arrestation de Carlos, son frère cadet.

Le groupe des frères, né dans l'Etat de Sinaloa (nord-ouest), avait gagné 6 milliards de dollars entre 1990 et 2008 en exportant la drogue aux Etats-Unis, un trafic dont il contrôlait 15%, selon les autorités des deux pays.

En octobre 2008, le parquet fédéral avait lancé une opération mains propres qui avait permis d'arrêter sept hauts fonctionnaires, après avoir révélé que les frères Beltran Leyva versaient à certains de 150.000 à 450.000 dollars par mois pour s'assurer leur appui.

Leur cartel avait fait sécession en janvier 2008, après l'arrestation d'un des frères, Alfredo, de son grand voisin, le puissant cartel de Sinaloa, dirigé par Joaquin "Chapo" Guzman, évadé d'un pénitencier mexicain en 2001. Ce fugitif vient d'entrer dans la liste des milliardaires en dollars publiée par le magazine américain Forbes.

Les Beltran Leyva soupçonnaient Guzman d'avoir "donné" Alfredo aux autorités.