REUTERS - L’excédent commercial de la Chine a fortement augmenté en mai, soutenu par un bond des exportations, ce qui devrait contribuer à raviver les critiques au sein d’un Congrès américain qui fustige une sous-évaluation déloyale du yuan.

Les exportations chinoises ont augmenté de 48,5% en rythme annuel, portant l’excédent commercial à 19,5 milliards de dollars (16,1 milliards d’euros) contre 1,7 milliard en avril, au vu des statistiques publiées jeudi par l’Administration des douanes.

Les importations ont également augmenté vivement, de 48,3%, témoignant de la solidité de la troisième économie mondiale, en dépit des efforts du gouvernement pour éviter la surchauffe du marché de l’immobilier.

Les économistes interrogés par Reuters anticipaient une hausse des exportations de 32% et des importations de 45%, avec un excédent commercial attendu à 8,8 milliards de dollars.

Si certains analystes s’interrogent sur la viabilité de ces performances économiques dans un contexte de crise budgétaire en Europe, premier débouché commercial de la Chine, beaucoup estiment que la question d’une appréciation du yuan devrait à nouveau être au coeur des débats.

“Cela confortera ceux qui plaident pour un changement de politique, dans la mesure où cela réduira l’incertitude pour les exportations sur le court terme”, assure Wensheng Peng, économiste chez Barclays Capital.

Mais, selon lui, la question tourne plutôt autour d’une plus grande flexibilité de la monnaie que d’une appréciation. Ainsi, toute appréciation ne serait que modérée et progressive.

“La réforme consistera plutôt en de plus amples variations du taux de change dans les deux sens”, explique-t-il.

DEBAT DE PLUS EN PLUS ANIME

Certains économistes se demandent si des importateurs de produits chinois n’ont pas avancé leurs achats en mai pour éviter une reprise de la hausse du yuan, qui était anticipée avec fébrilité en avril et début mai. Les exportations ont en effet progressé de 9,9% par rapport au mois d’avril, tandis que les importations diminuaient sur la même période.

Pour Xie Xuecheng, économiste en chef chez Southwest Securities, ces exportations, plus importantes que prévu, pourraient apaiser les craintes d’une rechute de l’économie.
“Toutefois, il ne faut pas être optimiste outre mesure concernant les exportations dans les mois prochains car la crise européenne
n’est pas terminée, et les pressions des coûts à l’exportation restent élevées”.

Les dernières données témoignent également d’une forte pression sur les prix immobiliers, qui ont progressé de 12,4% au mois de mai en rythme annuel, après une augmentation record de 12,8% en avril. Les mesures prises pour lutter contre la spéculation immobilière expliquent par ailleurs que la Bourse de Shanghaï soit l’une des moins performantes de la planète cette année, avec une perte de plus de 20%.

La crise de la dette européenne, et la chute de l’euro qui l’a accompagnée, ont quelque peu atténué les attentes d’une réévaluation du yuan. Pékin avait gelé le yuan en juillet 2008 pour aider les exportateurs à traverser la crise du crédit.

Le yuan est lié au dollar, ce qui a produit une forte hausse de son indice pondéré mais cela n’a en rien apaisé des parlementaires américains qui voient dans un yuan pour eux sous-évalué la cause de la perte de millions d’emplois aux Etats-Unis.
“Avec un taux de chômage toujours proche des 10% aux Etats-Unis et des exportations chinoises qui progressent désormais de presque 50%, il est probable que le débat va être de plus en plus animé à Washington”, affirme Brian Jackson, stratège à la Banque royale du Canada.