Un manuscrit de quatre pages, daté de 1641 et attribué au philosophe René Descartes, a été restitué par les États-Unis à l'Institut de France lors d'une cérémonie officielle. La missive avait été volée à Paris au XIXe siècle.
AFP - Une lettre du philosophe René Descartes, volée à Paris au XIXème siècle, a été restituée mardi à l'Institut de France par l'université américaine de Haverford en Pennsylvannie lors d'une cérémonie officielle, marquant la fin d'un long périple de la missive disparue.
Manuscrit de 4 pages, la lettre datée du 27 mai 1641, fut écrite et expédiée du château d'Endegeest, près de Leyde en Hollande. Son destinataire, le Père Mersenne, était comme Descartes, philosophe et mathématicien.
La lettre éclaire les conditions de la publication des Méditations métaphysiques dont Mersenne s'occupait à Paris. A la fin de la missive, Descartes demande à Mersenne de supprimer trois textes des Méditations, ouvrage majeur publié en août 1641.
"Vous nous consolez du mauvais souvenir que le comte Libri a laissé dans nos murs", a déclaré Gabriel de Broglie, chancelier de l'Institut de France, qui a reçu la précieuse missive des mains du président de l'université américaine, Stephen Emerson.
Le comte italien Gugliemo Libri était inspecteur des manuscrits pour les bibliothèques publiques. Cet homme au-dessus de tout soupçon a dérobé 72 lettres de René Descartes à l'Institut de France. Parmi les documents dérobés se trouve la fameuse lettre restituée à la France.
En 1850, le Comte Libri est condamné par contumace pour ses larcins. Exilé en Angleterre, il vend la lettre à un libraire.
Plus tard, Charles Roberts, ancien élève du Haverford College et grand amateur d'ouvrages originaux, acquiert la missive sans savoir qu'elle avait été volée. A sa mort, sa veuve en fait don à l'établissement dans lequel M. Roberts avait étudié.
Un siècle plus tard, en janvier dernier, à des milliers de kilomètres de la Pennsylvanie, Erik Jan Bos, chercheur à l'université d'Utrecht aux Pays-Bas et spécialiste de Descartes, retrouve la trace de cette lettre inconnue du monde universitaire en faisant une recherche sur internet.
"Cette lettre avait disparu et personne ne savait de quoi elle parlait", a expliqué Erik-Jan Bos.
"La décision de remettre la lettre a été instantannée", a expliqué Stephen Emerson.
"Maintenant que les gens savent que ces lettres de Descartes à Mersenne ont été volées nous espérons que ces personnes nous les restitueront", a déclaré Mireille Pastoureau, directeur de la bibliothèque de l'Institut de France, faisant allusion aux dizaines de lettres encore introuvables.