AFP - Toulon entend évacuer, dimanche à Marseille en finale du Challenge européen face aux redoutables Cardiff Blues, pour les adieux de sa vedette néo-zélandaise Tana Umaga, sa frustration longtemps ressassée après sa demi-finale de Top 14 perdue contre Clermont.

La formation coachée par Philippe Saint-André a mis du temps à digérer cette défaite rageante, concédée de peu (35-29). Un scénario qui n'a fait qu'attiser le débat sur deux décisions arbitrales contestées. Mercredi encore, le président varois, Mourad Boudjellal, estimait que son club avait été victime d'un "viol"...

"C'est fini, dimanche, on va laver cette frustration", anticipe de son côté le capitaine Joe Van Niekerk.

Malgré cette pénible élimination, le bilan du RCT sur la saison demeure flatteur. Le monde du rugby sait désormais que ce club est un candidat très sérieux au titre. La finale européenne de dimanche confirme la tendance.

Organisée cette année par la France, cette compétition offre au RCT une dernière sortie à Marseille. Le Vélodrome est "la résidence secondaire" de Toulon, aime à rappeler Saint-André. Après Toulouse et Perpignan, Cardiff y sera le 3e adversaire défié cette saison. L'affluence pourrait cependant ne pas être aussi consistante que lors de ces deux matches.

Choix cornéliens

La résistance, elle, devrait être du même acabit. L'escouade d'internationaux gallois (dont la moitié de la ligne de trois-quarts de la sélection), demi-finaliste de la H-Cup la saison dernière, est venue à bout des London Wasps en demi-finale (18-15), après avoir surclassé Newcastle en quarts (55-20).

Mais jamais une équipe galloise n'a encore remporté de coupe d'Europe et le président Bob Norster, le président de Cardiff, préfère jouer profil bas: "Toulon est sur une autre planète pour la plupart d'entre nous dans le rugby, tant en termes de finances que de dépenses".

Pour glaner le premier trophée du RCT depuis 1992, Saint-André a du opérer des choix cornéliens. Comme depuis le début de la compétition, il a choisi de titulariser certains remplaçants habituels, Henjak à la mêlée et Lozada devant.

Mais les demi-finalistes du Top 14 à Saint-Etienne réclament aussi vengeance. "PSA" a cependant du choisir de laisser l'Argentin Felipe Contepomi en tribune, au profit de son compatriote Juan Martin Fernandez Lobbe, pour une question de règlement sur le nombre de joueurs extra-communautaires alignés.

L'un d'entre eux sera bien présent: l'ancien capitaine des All-Blacks Tana Umaga, 37 ans, arrivé en fin de saison 2006-2007 en Pro D2 comme joueur, revenu comme manageur, et terminant sa carrière varoise sur le pré, encore, avant de rentrer au pays. "On lui doit tous cette victoire", affirme le 2e ligne Jocelino Suta.