AFP - Le procès de la mère accusée d'avoir tué six de ses bébés à la naissance et caché leurs corps dans sa cave à Valognes (Manche) s'est ouvert lundi matin devant les assises de la Manche qui jugent là une des plus graves affaires d'infanticides de ces 30 dernières années.

Céline Lesage, petite femme menue de 38 ans aux cheveux bruns tirés en queue de cheval, épaules rentrées sous son gilet beige, a fait son entrée dans le box, regard inquiet derrière ses lunettes.

A la lecture de l'ordonnance de mise en accusation, elle se montre attentive, regardant la cour -au jury quasiment à parité hommes-femmes- et s'essuyant fréquemment les yeux lors du rappel des faits.

En détention provisoire depuis le 19 octobre 2007, cette mère d'un adolescent de 13 ans, est accusée de "meurtres aggravés" pour avoir donné la mort, de 1999 à septembre 2007, à six nouveaux-nés en les étouffant ou en les étranglant, a rappelé le président de la cour.

"Je reconnais les faits, Monsieur le président", dit l'accusée d'une voix tremblotante, interrogée par la cour. Les bébés étaient-ils vivants au moment des faits ? Elle hésite. "Je ne peux pas vous répondre" puis, après un silence embarrassé, "Oui, Monsieur le président".

"Tout l'enjeu est là, dans la façon dont vous avez considéré ces nouveaux-nés", souligne le magistrat.

Durant l'enquête, cette femme "très réservée", d'un "assez bon niveau intellectuel" et ayant eu une "enfance sans difficulté particulière", a indiqué avoir eu, au moment de ses grossesses, "peur" de la réaction du père de son fils de 13 ans et des cinq premiers bébés tués. Ce plombier de 39 ans, Pascal Catherine, n'avait pourtant pas, semble-t-il, d'"attitude dominatrice" avec son ex-compagne.

Celui-ci a bénéficié d'un non-lieu, après avoir été mis en examen en 2007 pour "non-dénonciation de crimes et recel de cadavres". Il sera entendu comme témoin mardi après-midi.

L'association Enfance et partage s'est portée partie civile dans cette affaire. Le père du bébé tué en 2007, Luc Margueritte, 39 ans, s'est également constitué partie civile durant l'audience lundi matin. Il vivait avec Céline Lesage depuis un an au moment des macabres découvertes et c'est lui qui a découvert par hasard, enfermés dans des sacs poubelle, les corps en décomposition des bébés dans la cave de l'immeuble où logeait le couple à Valognes. Il avait alors averti les gendarmes.

Le verdict est attendu le 18 mars. Céline Lesage encourt la perpétuité, avec une période de sûreté de 18 ans.