AFP - La police irlandaise a annoncé mardi l'arrestation de sept musulmans, soupçonnés d'être impliqués dans un complot pour assassiner un caricaturiste suédois qui avait dessiné le prophète Mahomet avec un corps de chien en 2007.

La police irlandaise de Waterford et Cork, dans le sud de l'Irlande, "a mené ce matin une série de perquisitions et a arrêté quatre hommes et trois femmes", a-t-elle indiqué dans un communiqué.

Une source policière a confirmé que les personnes arrêtées étaient de confession musulmane et avaient été placées sous surveillance dans le cadre d'une enquête internationale sur un complot contre le dessinateur Lars Vilks, pour l'assassinat duquel un groupe lié à Al-Qaïda a offert 100.000 dollars.

L'opération s'est faite en collaboration avec les agences de sécurité américaines et de plusieurs pays européens, a indiqué la police sans plus de précisions.

Le dessinateur suédois a réagi sans grande inquiétude mardi à ces arrestations. "On ne peut pas vraiment dire que je tremble de peur", a-t-il dit à l'agence de presse suédoise TT.

"Je me suis préparé de diverses manières et j'ai une hache chez moi au cas ou quelqu'un arriverait à rentrer par la fenêtre", a-t-il ajouté.

Lars Vilks a dit qu'il avait reçu des menaces de Somalie au début de l'année et que les services de renseignement suédois (Säpo) l'avaient averti du risque élevé d'un assassinat. "Je n'ai pas pensé que c'était très sérieux", a-t-il dit.

Mattias Lindholm, un porte-parole du renseignement suédois (Säpo), a indiqué que ces services "s'attendaient à ces arrestations", refusant de commenter les possibles menaces envers Lars Vilks.

"Nous sommes en contact constant avec les autorités impliquées, notamment irlandaises", a-t-il précisé à l'AFP.

Un dessin satirique de Lars Vilks, représentant le prophète avec un corps de chien, avait été publié par un quotidien de la région d'Örebro, à l'ouest de Stockholm, le 18 août 2007, afin d'illustrer un éditorial sur l'importance de la liberté d'expression, déclenchant vite une polémique en Suède et à l'étranger.

L'Egypte, l'Iran, le Pakistan avaient protesté par la voie diplomatique.

Le chef de "l'Etat islamique d'Irak", Abou Omar Al-Baghdadi, autoproclamé par la branche irakienne d'Al-Qaïda, avait lancé dans la foulée sur internet un appel au meurtre de Lars Vilks et d'Ulf Johansson, rédacteur en chef du quotidien, moyennant des récompenses de respectivement 100.000 dollars (150.000 si Vilks était égorgé) et 50.000 dollars.

Cette affaire est la deuxième concernant des caricatures de Mahomet en Europe du nord.

La publication en septembre 2005 par le journal danois Jyllands-Posten de dessins satiriques du prophète avait entraîné en janvier et février 2006 une flambée de violences dans le monde musulman et un boycottage des produits danois.

Une interprétation stricte de l'islam interdit la représentation du prophète sous quelque forme que ce soit.

En février 2008, la police danoise avait annoncé avoir déjoué un complot contre le dessinateur danois Kurt Westergaard, auteur de la caricature la plus controversée de cette série, qui représente Mahomet la tête couverte d'un turban en forme de bombe à la mèche allumée. Le 1er janvier 2010, un Somalien de 28 ans avait tenté de le tuer à son domicile.

Le Suédois Lars avait annoncé en 2007 travailler sur une comédie musicale "Dogs" (Chiens) -- une satire du célèbre spectacle "Cats" -- avec notamment des références à Mahommet, au président iranien Mahmoud Ahmadinejad et à Al Qaïda.