Elles ressemblent à de vulgaires coquilles d’œuf, mais à y regarder de plus près, elles pourraient être une petite révolution dans l’histoire de l’écriture. Une équipe de scientifiques, menée par Jean-Pierre Texier, chercheur à l’université de Bordeaux, a découvert sur ces fragments d’œufs des traces de ce qui semble être la plus ancienne forme d’écriture jamais observée.

Selon leurs estimations, ses inscriptions remonteraient à 60 000 ans alors que les plus vieux gribouillis attestés jusqu’à présent datent de 40 000 années. Cette découverte a été faite dans des caves de Diepkloof en Afrique du Sud, terrain de jeu de ces scientifiques depuis 1999.

Au total, 270 coquilles présentent des formes géométriques qui laissent supposer une écriture. Selon le compte-rendu de l’équipe de Jean-Pierre Texier - à paraître cette semaine dans le magazine américain "Proceedings of the National Academy of Science" - ces graphies expriment un sentiment de propriété.

Conscience

Les scientifiques penchent pour l’hypothèse d’une vraie forme d’écriture, et non pas de l’art pictural, car les motifs se répètent et leur forme évolue entre les plus anciennes coquilles (plus de 60 000 ans) et les plus récentes (55 000 ans). L’évolution de la graphie est considérée comme un des signes constitutifs de l’écriture.

Si cette découverte venait à être confirmée, elle permettrait également de réviser certains jugements sur l’homme vivant durant l’âge de pierre, du moins dans cette partie du globe. En effet, selon les spécialistes, l’expression du sentiment de propriété nécessite d’avoir conscience de soi. Jusqu’à présent, ce n’était pas une évidence.

Crédit photo : Jean-Pierre Texier/Diepkloof Project