AFP - L'Irlande a mis fin à la chimère d'un Grand Chelem dans le Tournoi des six nations d'une Angleterre décevante et logiquement battue à Twickenham, samedi lors de la 3e journée (16-20).

Cette sixième victoire du Trèfle lors de ses sept derniers duels contre la Rose, agrémentée de trois essais contre un aux Anglais, laisse le commandement à la France, seule équipe invaincue.

Irlandais et Anglais peuvent encore être couronnés. Mais l'équipe de Declan Kidney, qui a rebondi après sa déroute à Paris (10-33), paraît mieux placée pour profiter d'un faux-pas des Bleus et garder son titre, avec deux matches à Dublin contre le pays de Galles et l'Ecosse.

Le XV de la Rose se déplacera chez son "Auld Ennemy" écossais, qui voudra éviter la cuillère de bois, avant d'aller défier la France. Mais plus que le calendrier, c'est la performance des Anglais qui fait douter de leurs chances de remporter leur premier Tournoi depuis 2003.

Après deux succès peu convaincants contre le pays de Galles (30-17) et l'Italie (17-12), la visite irlandaise était considérée comme un test. "On veut jouer du rugby efficace, pas du rugby +sexy+", s'est défendu le sélectionneur Martin Johnson après la rencontre. Son équipe n'est ni l'un ni l'autre.

Certes, après avoir couru une heure après le score, le XV de la Rose est brièvement passé en tête sur un essai en force du pilier Dan Cole (61, 13-13) et un drop de l'ouvreur Jonny Wilkinson (71, 16-13).

Leçon de maîtrise et de réalisme

Mais il ne devait d'être resté au contact, qu'aux quatre échecs sur cinq tentatives face aux poteaux de l'ouvreur Jonathan Sexton, préféré à Ronan O'Gara.

L'Angleterre a eu la possession, mais elle s'est heurtée à une défense implacable, à l'image du troisième ligne Stephen Ferris. Sur 110 plaquages, les Irlandais n'en ont manqué qu'un. Les Anglais en ont raté six sur 40...

Dominée dans les rucks, l'Angleterre n'a jamais mis de vitesse et a été sans imagination, à l'image d'un Wilkinson décevant. L'ouvreur a un peu plus tenté d'attaquer la ligne d'avantage qu'en Italie. Mais sans résultat si ce n'est de perdre le ballon dans un regroupement pour le premier essai irlandais, inscrit par l'ailier Tommy Bowe après un ballon au pied de Sexton (4, 0-5).

"On a analysé notre match contre la France et on s'est aperçu qu'on n'avait pas su saisir nos chances", explique le 3e ligne Jamie Heaslip. Cette fois ci, "ils ont eu deux occasions en seconde période, et ils les ont prises", souffle Johnson.

L'ailier Keith Earls a d'abord exploité une passe fulgurante de Tomas O'Leary en sortie de regroupement relayée par Brian O'Driscoll (56, 6-13). Quant à l'essai de la victoire, il fut une merveille de simplicité: sur une touche captée par Paul O'Connell, O'Leary envoyait Bowe se jouer de Wilkinson et transpercer la défense anglaise (74, 16-20).

Une leçon de réalisme, de précision et de maîtrise des fondamentaux dont les Anglais devraient s'inspirer.