C'est une tradition ancrée chez les fans de football. Le 26 décembre, alors que la dinde et la bûche de Noël sont encore en cours de digestion, les regards se tournent vers la Premier League pour le "Boxing Day". Alors que la plupart des championnats observent une trêve des confiseurs pour les fêtes de fin d'année, les clubs anglais sont convoqués à ces joutes, pour le grand bonheur des supporters.

La tradition remonterait aux origines même du football et à un derby disputé entre Sheffield FC, doyen des clubs créé en 1857, et l’autre équipe de la ville, Hallam FC, le 26 décembre 1870. Une institution si populaire que le rugby français l'a copiée pour le Top 14 au début des années 2010. Le foot français a aussi fait une tentative après le Mondial 2022 au Qatar, disputé en hiver...

Mais cette année, la Premier League fait une entorse à sa tradition : au grand dam des supporters, un seul match aura lieu le 26 décembre. Qu'importe, les addicts du ballon rond auront la CAN 2025 pour se régaler. 

Le 26 décembre verra, en effet, le coup d'envoi de la deuxième journée de la phase de groupes, avec trois jours de chocs entre les plus grosses cylindrées du continent. L'organisation du calendrier de la Coupe d'Afrique fait que les équipes placées dans le chapeau 1 lors du tirage au sort affrontent celles du chapeau 2 lors du deuxième match. Ce qui annonce trois jours de feux d'artifice.

Vendredi 26 décembre : le Mali au pied du mur contre le Maroc, choc Égypte - Afrique du Sud

Après le match des outsiders entre l'Angola et le Zimbabwe (13 h 30), l'Égypte et l'Afrique du Sud ont la charge d'inaugurer ce week-end de chocs (16 h). Les Pharaons de Mohamed Salah auront à cœur de montrer qu'ils restent les rois d'Afrique, quinze ans après leur septième et dernière couronne. Bousculés par le Zimbabwe lors de leur entrée en lice, ils devront passer la vitesse supérieure contre l'Afrique du Sud, sous peine de se mettre en difficulté.

En face, les Bafana Bafana ont confirmé leur dynamique des dernières années. Troisième de la CAN 2024 et qualifiée pour le Mondial 2026, l'Afrique du Sud a également fait forte impression lors de son entrée en lice. Si l'Angola s'est montrée coriace dans ce derby d'Afrique australe, les hommes d'Hugo Broos ont développé un football chatoyant. L'affiche face à l'Égypte sera également une ode au football local : les deux sélections sont celles qui s'appuient le plus sur des joueurs évoluant dans leur championnat national. Comme un pied de nez aux équipes reposant sur l'apport des stars parties en Europe ou sur les binationaux.

Pour clore la journée, les regards se tourneront une fois de plus vers le stade Moulay Abdellah de Rabat pour Maroc - Mali (21 h). L'hôte et ultra favori marocain affrontera son plus grand défi dans le groupe A : les Aigles coachés par Tom Saintfiet. Un duel qui s'annonce tactique, face à une équipe déjà au pied du mur après sa contreperformance contre la Zambie lors de la première journée. Et l'ambiance risque d'être digne des plus grands stades anglais.

Samedi 27 décembre : Nigeria - Tunisie et Sénégal - RD Congo, duels d'aigles et de fauves

Lors de la première journée des groupes C et D, les favoris n'ont pas tremblé. Le Nigeria, la Tunisie, le Sénégal et la RD Congo ont tous déroulé lors de leur premier match. Mais le second s'annonce comme un plus grand défi.

Le Sénégal et la RD Congo engageront les hostilités dès 16 h. Les deux équipes ne se quittent plus : depuis la dernière CAN, ils se sont déjà affrontés à deux reprises dans le cadre des éliminatoires de la Coupe du monde 2026. À Diamniadio, les Léopards avaient arraché le nul dans l'antre des Lions de la Teranga (1-1). Puis, en septembre dernier, le Sénégal avait infligé une remontada royale à ses adversaires à Kinshasa (2-3). On salive déjà à l'idée de la troisième manche.

Le dernier duel de la journée nous emmènera dans les sommets avec un duel entre les Aigles de Carthage et les Super Eagles. La Tunisie a montré qu'il fallait compter sur elle dans la compétition avec une démonstration contre l'Ouganda. Pour le Nigeria, ce fut plus laborieux contre la Tanzanie. L'attaque de feu du Nigeria contre la défense de fer de la Tunisie. Ce sera une opposition de styles pour prendre la tête du groupe C.

Entre ces deux affiches, les plus curieux jetteront un œil à Ouganda - Tanzanie. ​Un affrontement entre deux puissances montantes du continent et qui co-organiseront la prochaine édition de la CAN en 2027.

Dimanche 28 décembre : Algérie - Burkina Faso et Cameroun - Côte d'Ivoire pour conclure

Encore de la place pour le dessert ? Ce Boxing Day à rallonge se conclura avec deux affiches coup sur coup. D'abord celle du groupe E, des retrouvailles entre l'Algérie et le Burkina Faso qui sentiront la poudre. Les deux équipes étaient déjà placées dans le même groupe lors de la CAN 2024 et les Étalons avaient grandement contribué à l'élimination des Fennecs dès le premier tour. 

Enfin, quoi de mieux pour terminer que le choc de ce groupe F considéré comme "le groupe de la mort" : la Côte d'Ivoire, championne d'Afrique en titre, affronte le Cameroun, géant blessé du continent. Mais la dynamique pourrait bien être inversée. Les Éléphants n'ont pas franchement marqué les esprits lors de leur premier match, poussif, contre le Mozambique. Mais parfois le minimum suffit. De leur côté, les Camerounais ont livré une prestation convaincante dans une rencontre emballée contre le Gabon. De quoi chasser quelques doutes sur le collectif après une préparation mouvementée. Les Éléphants feraient donc bien de se méfier du Lion indomptable qui dort. Il peut mordre à tout moment.