La sonde Hera a décollé lundi 7 octobre de Cap Canaveral, en Floride, à bord d'un lanceur Falcon 9 de SpaceX, selon une retransmission en direct de l'Agence spatiale européenne (ESA). Sa mission est d'étudier l'astéroïde Dimorphos, qui s'était approché dangereusement près de la Terre en 2022.

La sonde doit arriver fin 2026 à proximité de cet astéroïde, percuté il y a deux ans par un vaisseau de la Nasa pour dévier sa trajectoire lors d'un test inédit de "défense planétaire".

Nichée dans la coiffe d'un Falcon 9, la sonde de l'ESA a décollé à 10 h 52 locales (14 h 52 GMT). Le lancement avait été précédé de plusieurs jours d'incertitudes. SpaceX, dont le Falcon 9 avait rencontré une anomalie sur son précédent vol, n'a obtenu le feu vert des autorités américaines que dimanche.

Dimorphos, un petit corps de seulement 160 mètres de diamètre

Et les conditions météorologiques étaient incertaines, alors que l'ouragan Milton s'approchait des côtes de Floride. Cette tempête, qui s'est renforcée en ouragan de catégorie 5 lundi, avait déjà entraîné le report du lancement, initialement prévu jeudi prochain, d'une mission de la Nasa, Europa Clipper, qui doit étudier une Lune glacée de Jupiter pour savoir si son océan souterrain peut abriter la vie.

La sonde Hera doit aller à la rencontre de Dimorphos, un petit corps de seulement 160 mètres de diamètre, qui est la Lune d'un astéroïde plus grand, Didymos.

En 2022, dans un scénario digne d'un roman de science-fiction, un vaisseau de la Nasa était allé délibérément s'écraser à sa surface pour infléchir sa course.

L'objectif de ce test inédit de "défense planétaire" était d'évaluer s'il était possible de dévier sa trajectoire et d'utiliser cette technique si, à l'avenir, un astéroïde menaçait de frapper la Terre.

Avec AFP